开宝九年冬十月，太祖有疾，其弟晋王光义入内问安。太祖谓之曰：“吾观汝龙行虎步，他日当为太平天子，然必得贤宰执相辅佐也。朕幸西都，有一儒生姓李名齐贤，学问渊博。因其狂妄，朕彼时怒之，未及取用，至今尤悔。汝可提其为宰辅。然有文臣必要有武将，朕征太原，有一将名继业，人号为‘令公’。此人天文地理、六韬三略无不精通，用兵列阵，玄妙莫测，乃智勇兼全之士，朕恨未获用之。他日汝破太原，获此人，当以兵权授之。”
又曰：“朕因太后昔日有疾，曾许五台山降香。朕想此疾难愈，倘谢尘之后，卿当代往酬焉。且太后临终遗言铭刻于心，此天子之位必传于卿，卿宜恪守朕命，勿负所托也。”晋王曰：“愿陛下万万春秋，臣安敢受之。”太祖曰：“卿且退，来日定夺。”晋王遂退。
是夜，太祖病情加重，复召晋王、赵普入内，嘱咐后事。太祖谓赵普曰：“卿今为证，朕谨守太后立长之命，将位传与晋王，日后亦当依次传之，勿负朕之心也。”言罢，命立誓书，置之金滕柜中。复命赵普及左右远避，召晋王至卧榻之前，嘱咐后事。其时，左右皆退出房门，但遥见烛影之下晋王时或离席，似有退避之状。不久，就听见柱斧砸地之声，太祖大声谓晋王曰：“汝好为之！”俄而帝崩，时已四更矣。王皇后见晋王，愕然，遽呼曰：
“吾母子之命皆托赖于官家！”晋王曰：“共保富贵，无忧也。”有诗为证：
太祖之心却似尧，皇纲授弟弃如毛。
早知身后违盟誓，何似当年不与高。
太祖既崩，晋王即位，号为太宗。文武朝贺毕，奉王皇后为开宝皇后，迁之西宫。封弟廷美为齐王，封太祖子德昭为武功郡王、德芳为山南西道节度使，同平章事，封八王德崇为御前都虞侯指挥使，兼南北招讨大将军，封子元侃为七王。大小文武各升一级。并大赦天下，改年号为太平兴国元年。
太宗既登大位，乃谓群臣曰：“先帝有遗旨，命取太原、五台山降香二事，卿等说以何为先？”曹彬曰：“今国家甲兵精锐，驱之以剪太原孤垒，犹摧枯拉朽耳。太原一破，乘势往五台山降香，甚为便也。”太宗曰：“恐去意不专，神不灵也。”曹彬曰：“五台山在太原之北，今若前往降香，大辽战于前，北汉袭于后，进之不能，退之不能，此非自罹于虎阱乎？且取太原者，即所以取往五台山之路也，神安得不鉴其诚。”帝意遂决。乃命潘仁美为北路都招讨使，统领崔俊彦、李汉琼、刘遇春、曹翰、米信、田重进，分道征讨北汉。命党进为先锋。又遣郭进领兵三万，往白马岭以截大辽救兵。遂封郭进为太原石岭关都部署，郭进领兵去讫。
却说大辽主贤卒，子梁王隆绪立，生有脚疾，尊母萧氏为太后，参决国事。萧太后得知宋军行动，遣快使长寿来问曰：“宋何为遣兵伐汉？”太宗曰：“太原乃朕之地土，彼今据之，屡为遗患，殊为逆理，所以兴兵问罪。汝归告主：若不发兵援汉，和约如故。
苟或护之，无他说，唯有战而已矣。”长寿归奏萧太后，太后曰：
“南朝出言如此不逊，欺先帝之没故也。”遂遣南府宰相耶律沙为统军大元帅，冀王敌烈为监军，领兵二十万前去救汉。
太宗兵屯绛阳，北汉主兵屯柳都，两军相对月余。一日，太宗升帐，仍将太原地理图看之，既毕，遣崔彦俊、石守信各领兵五千，埋伏于太行山下，截汉主归路。又遣李汉琼、刘遇春各领兵五千，埋伏于阴丘，勿使汉主走入大辽。又遣曹翰、王全斌领兵三万，从东杀入柳都。遣桑锦、米信领兵二万，从西杀入柳都。
又遣先锋党进、李继勋领铁骑一万，从中路杀进。又遣潘仁美领兵十万，攻打太原城。又命曹彬、张光翰为左右救护，各领铁骑五千。众将各自领计去讫。
次日，北汉探马忙报汉主曰：“大宋兵分三路杀来。”汉主曰：
“昔日宋兵侵害，被继业杀得不敢正视吾军。今日不幸继业染病，谁可为孤破敌？”言罢，潸然泪下。忽有一人厉声曰：“主上何效儿女之所为！彼虽有攻城之策，俺亦有守城之谋，臣请为主上破之。”众视之，乃宰相郭无为也。汉主曰：“卿有何策？”郭无为曰：
“乞主上命臣调遣诸军将，臣自有破敌之策。”汉主赐剑曰：“大宋兵临寨外，甚为危迫，孤今命宰相退之，但有诸军将不从命者，不必奏闻，即以此剑诛之。”无为跪受毕，即唤继喁、李勋领兵三千，从左杀出迎敌。又唤楚材、薛陀佳领兵三千，从右杀出迎敌。又唤渊平、方伯、任牛领兵一万，辅驾从中路杀出。又唤张明为先锋，领兵三千先出迎敌。又唤延惠、继芳领军一万，为左右救护。
诸将领兵去讫。
却说宋兵分三路杀到。先锋党进一马当先，恰遇汉先锋张明，交马数合，被党进一刀斩于马下。汉主见斩了先锋，尽皆弃甲奔走，宋兵一涌而来。汉主走回太原，见宋兵围着其城，遂不敢入，只得走回太行山去。将至山下，忽听一声炮响，万弩齐鸣，箭如飞蝗。汉主在马上泣曰：“不想此处有兵阻隔归路，孤无栖身之所矣。且诸将为孤受苦，此心何忍！”遂拔剑欲自刎。诸将苦劝曰：
“莫若奔走白马岭，投于大辽，再想办法。”汉主从之。走至阴丘，忽见宋将李汉琼截住去路，又听得背后喊声大震，北汉君臣在马上吓得面如土色、魂不附体。汉主曰：“命该休矣！”
待后军渐近，众视之，乃余氏令婆领兵杀来，众心方定。令婆既到，即问曰：“太原城何如？”汉主曰：“太原城被贼兵围住，孤不敢入。”令婆曰：“既太原未失，妾当杀条血路保驾入城，以待辽之救兵。”汉主允之。于是令婆打着白令字旗当先冲杀。宋兵望见，纷纷逃窜。杀到城边，太原守将赵文度见是汉兵，慌忙开门迎接入城。
汉主坐定，谓文度曰：“此城赖卿守护，待退敌之日，孤有重赏。”又问令婆曰：“汝何知孤之遭难？”令婆曰：“夫病稍愈，闻得宋兵动静，料主上有难，令妾领家兵救护。方下山来，一军拦路，被妾杀败。又捉得一卒问之，方知主上往白马岭去了，故径直赶来救护。”汉主曰：“如果继业在军，岂容南蛮如此横行。”叹罢又问群臣曰：“大辽救兵不至，何也？”忽一卒禀曰：“日前杀败，小卒诈作宋军混入宋营，听得宋主遣上将郭进领雄兵三万，屯于白马岭阻截辽兵。辽遣耶律沙、敌烈领兵二十万至白马岭，耶律沙谓敌烈曰：‘白马岭下有一大涧，待军兵齐到，设计渡之，不然，倘吾军半渡，宋人出击，吾等皆休矣。’敌烈曰：‘宋人缘何就知军未全至？驻扎于此，彼谓吾怯。不如寻彼决一雌雄。且兵贵神速，渡之无妨。’及渡涧登岸。队伍未成阵列，那郭进已驱军一齐杀至，辽兵纷纷投涧，死者甚众。敌烈被宋军乱兵砍死。其时，辽将耶律斜轸正引军巡逻，闻辽宋交兵，急驱军而至，只救得耶律沙数十人而已。”
汉主听罢言：“天何生我，受宋之荼毒如此耶！”言罢，又报潘仁美引兵来索战，令婆曰：“待妾出马砍宋人几颗头来，彼始不敢逼城。”汉主曰：“汝固勇矣，怎奈彼众我寡，不可轻动。”令婆曰：“主上勿忧。”遂披挂出城，与仁美交锋。只一合，令婆佯败，拈弓抽箭，扭身回射仁美。仁美左股中箭，落于马下。令婆骤马向前来砍仁美，部将洪先急救，乃与令婆交战。战仅三合，被令婆一刀砍于马下。洪先之弟洪后见斩其兄，大怒，出马骂曰：“泼妇焉敢如此无礼！”遂与令婆交马，仅数合，亦被令婆斩之。
宋军先锋党进正在西门攻打，听得南门被令婆斩了洪先兄弟，遂直杀来救护，与令婆交战数十余合不分胜负。令婆乃将绊马索套住党进马脚，用力一扯，党进人马俱倒。令婆正欲向前擒之，忽听鸣金收军。令婆入城乃问汉主曰：“主上何以收军？可惜不曾砍得党进。”汉主曰：“孤见曹翰一军杀到，又见王全斌、米信、桑锦、曹彬四面乌云般聚集杀到，恐汝有失，故此收军。”
却说太宗闻知潘仁美中箭、洪先兄弟被斩、党进被绊倒，不免心中大怒，曰：“捉此狗妇砍为肉泥，朕心始休。”乃督三军攻打，太原城上矢石交加如雨，宋兵不敢逼近。太宗又令筑长连城以围，汉主城中粮饷将绝，外面又无救兵，城中恐慌。太宗亲督军士，攻打愈急。眼见其城无完墙，太宗恐城破尽伤百姓，乃写手诏，谕之速降。使者至城下，不放入去。太宗怒，命诸将尽穿重甲，列阵城下射之。箭如猬毛，城中危急。太宗复诏谕之曰：
“汉主速降，当保汝始终富贵。”是夜，汉主遣李勋奉表乞降，太宗许之。
次日，太宗入城，登于城台，张乐筵宴诸将。汉主率官属缟衣素帽，待罪台下。太宗赐袭衣玉带与汉王，召其升台。汉王升台叩头谢罪。太宗释之，遂授汉王检校太师、右卫上将军，封彭城郡国公，赏赐甚厚。汉主谢恩毕，太宗乃命刘保勋知太原府事，保勋受命谢恩而去。