却说仁宗在位四十一年，英宗在位四年，国泰民安，边祸不作。及神宗即位，熙宁五年，西番新罗国侵犯边境。
新罗国王姓李，名高材，勇力超群。新纳西夏一人，姓张，名奉国。其人生得身长二丈，腰阔二十围，两颧突起，眼似金星，两肋生有八臂，人号为“八臂鬼王。”一日，众猎夫赶出一只白额猛虎，团团围定，呐喊射之。那虎乃神虎也，箭到其身，纷纷坠地，进射不入。张奉国正往那打围之处经过，闻得呐喊喧哗，乃问手下人曰：“前面呐喊做什么勾当？”手下人对曰：“猎夫呐喊打虎。”
奉国曰：“人常道虎能食人，我实不曾见，待我前去看之。”遂下轿来，步入围场看之。
那虎被猎夫射发了性，咆哮跳起咬人，忽跳往奉国面前而来。
手下人慌忙扯奉国曰：“老爷快走，毋被所伤！”奉国曰：“有何害！
待这畜牲近来，我踢死它！”手下人惊得走了。那虎跳将近来，奉国行进几步，迎头伸脚一踢，将那虎撇在半空，恰似踢球一般。那虎大吼一声，跌落在地，骇然不动。奉国近前看之，只见那虎七孔鲜血迸流，遂手招众猎夫言曰：“虎已死矣，汝众人近来抬去剥皮。”众猎夫近前跪拜，言曰：“老爷是个神人，今日感谢老爷除了这恶物，以前不知被它伤了多少人！”众人将虎抬回剥了皮，割下其肉，合计重八百余斤。
却说张奉国一日早朝毕，李王谓之曰：“咱国年年向大宋进贡。
使者入其朝，每被廷臣羞辱侮谩，咱甚羞愧。细想起来，彼人也，我亦人也，吾何畏彼哉！咱今欲兴兵夺中原，以雪往日廷臣耻辱之仇。卿有何策教咱行之，谨奉社稷以从。”奉国曰：“臣部下有一人，姓夏名雄，力能拔山举鼎，箭射百发百中，使一柄大斧，约重九十余斤，挥动可敌万夫。乞主上封为先锋。小人不才，愿为总督，统领十万雄师出兵攻莫耶关，以取宋之都邑。”
时，有一老臣，姓许名武，急谏曰：“不可！大宋民心归顺，一统山河，才官若雨，策士如林。何当轻视于彼，便谓破之易易？
主上不听臣言，妄动刀兵，惹起正朝征伐，必有复亡之祸。”李王未语。奉国答曰：“老丞相有所不知：天下久治，戎事俱废。大宋昔日之良将皆已凋谢，今掌兵权居边镇者皆膏粱子弟，闻吾兵骤进攻打，必心惊胆战，望风逃窜不暇，尚敢来争斗耶？然则此时机亦天与之，人能顺天行事，未有不昌大其国者也。”李王闻说大喜，遂不听许武之谏，封张奉国为伐宋总部行营无敌都管头，封夏雄为前部开路威武大酋长。即日率领部落十五万杀奔莫耶关而来。
许武因谏不从，出朝仰天叹曰：“天作孽，犹可违；自作孽，不可活。我邦历代好好的，纳此叛贼，将金杯打破，使我辈无葬身之地矣！”遂回家削发为僧，云游四海去了。
却说莫耶关都指挥使罗练正升厅问事，忽报：“新罗国李王兴兵来攻莫耶关，声言要夺大宋天下！”罗练大惊，一面着人入关防御，一面着人回汴京进奏。使人星夜赶往汴京，正值神宗设朝。使人直进，将边关之事奏知神宗。神宗闻奏，惊问群臣：“谁能领兵征剿新罗反寇？”忽一人出班奏曰：“臣敢领兵前去讨之！”神宗视之，乃右丞相张茂是也。
神宗允奏，下命封张茂为统兵征西大元帅，令往团练营操练军兵，精选十万勇猛之卒前去征之。张茂领旨，往团练营中选择军兵，试得一将，名胡富，勇力过人，武艺甚精，乃以先锋印挂之。又查点众军，载定名姓，号令明日五鼓起行。
张茂吩咐已完，回府歇息，绕道从无佞府前经过。将至无佞府前，喝道者禁声跪下，禀曰：“前面是无佞府，凡大小官员人等俱要下马经过。”张茂喝道：“胡说！”端坐马上，喝令众人敲金鸣鼓而过。
却说杨文广年已六十，正在书馆训诲诸子兵书战策。其长子曰公正一郎，次子曰唐兴二郎，三子曰彩保三郎，四子曰怀玉四郎。又有一女，名曰满堂春。文广讲谈方罢，忽阐府前动张乐器，乃唤守门者进入，问曰：“何事府前锣鼓喧天？”守门人对曰：“张茂丞相下营选军，出征新罗反贼。从此回府，喝令众军鼓乐而过。”
文广听罢乃曰：“小小丞相，今日才统大军，如此夸耀。尚未临阵，胜负不知何如，就敢这般威风。殊不晓这样风光我老杨做得不要的了。”
言罢，文广谓诸子曰：“我当初因无子息，可恨狄青百般生计谋害我们，后遂化鹤回家，隐名埋姓生下你们兄弟姐妹，幸今日都已长成。一则圣上优待吾门；二则男儿志在四方。你兄弟当夺武扬威报效圣上，不坠祖宗声闻，使老父得睹赫奕功业，死亦瞑目。汝看今日张茂欺俺家无人，方敢如此无礼。”言罢，四郎怀玉告曰：“儿今去张丞相处求挂前部先锋印，以报效朝廷，爹爹说可否？”文广曰：“汝素无名，他怎肯即授此职？但去做个散骑，出战之际显些能干，斩将夺旗，他方才肯任用。”怀玉曰：“若做散军，辱了祖宗。爹爹放心，儿去自有方略，定要夺了先锋之印。”
文广大喜曰：“吾儿有此胆略，日后或者能干出些事业来。你去只要谨慎而行，吾观张茂却非良善之辈。”怀玉曰：“爹爹何以知之？”
文广曰：“我之府前是圣旨发落官员人等至此下马。今观此人，才统三军便洋洋得意，自谓不世奇逢。今过我府门前而不下马者，非欺我家，乃欺皇上。岂有欺皇上之人而非狼心狗行者乎？”怀玉唯唯领诺。
次日五鼓，怀玉辞别父母兄妹，披挂上马，径到张茂府中访问。张府人说：“已领兵出战去矣。”怀玉即追赶出城而去。既赶到十里长亭，只见众官在长亭上与张茂饯行。有诗为证：
山岳储精胆气豪，旌旗彩色映征袍。
长亭饯别行营处，一剑横溟欲息涛。
张茂领兵出了汴京，行至西门十里长亭之上，只见众官遣人来禀曰：“列位老爷在官亭上与老爷饯行，请暂驻征骖。”张茂即命军士暂止于官亭路上，下马直进亭上与众官相见。礼毕，各官依爵坐定，传杯弄盏，奉劝张茂饮酒。
怀玉赶至官亭，只见众官纷纷屯止于道，遂向前问曰：“张丞相在哪里？”军士曰：“在前面亭子上饮酒。”怀玉曰：“饮什么酒？”
军士曰：“满朝官员与丞相饯行。”怀玉听罢，直至官亭边与护卫军言曰：“替我禀上：外面有一将特来求挂先锋印。”军士喝道：
“你是什么人？有什么本领敢来求先锋印挂？”怀玉喝曰：“狗才！
我自去见来，哪个希罕你禀！”军士拦挡，被怀玉一拳一个打得东倒西歪、抱头鼠窜。
怀玉直抢进亭前跪下。张茂问曰：“汝何人也？敢打军士抢入筵前！”怀玉曰：“某乃杨文广四子，名怀玉也。”张茂曰：“胡说！
杨文广昔年化鹤升天去了，哪里讨得儿子！”怀玉曰：“昔因狄太师欲谋害吾父，故吾父化鹤归家，埋名四十余年。昨闻丞相领兵出征，特命某来助丞相，望乞收录。”
张茂听闻文广还在，恐神宗知之，遣来夺了元帅之印，遂大怒曰：“欺君罔上贼子，该死！该死！诈死三朝不出，即受万刀之诛犹有余辜！待明日奏过圣上，先诛此贼，然后出征。”当即喝令左右将怀玉绑缚，推出枭首。众官劝曰：“丞相息怒！他既是杨府子弟，必能战斗，不如带往军中令他出阵。若能擒军斩将，则以功赎罪，饶他一死。如不能为，斩之未迟。”张茂曰：“他正恃是杨府子弟，故敢如此逞凶，擅打军士，抢入军围，有犯军令，然又欺藐我等，情实难容，怎生饶得！”众官苦劝曰：“丞相才出兵，先斩本国之人，其兆甚为不美。”张茂遂曰：“看列位大人分上，饶汝之死。”令左右休放，带到行营听用。众官各散。是日天晚，张茂命军士扎寨歇息，来日起程。
却说周王乃神宗亲弟，立朝正直无偏。是日正出西门围猎，见一起人短叹长吁、唧唧哝哝而来。周王命人唤近前来问之，那干人跪下言曰：“杨文广诈死在家，生有一子，勇不可挡，今径到张丞相处求挂先锋印。张丞相大怒，说他不应抢围，有犯军令，喝军士绑缚推出斩首。”周王听罢大惊，问曰：“斩了没有？”那干人曰：“众官苦劝，方得免了。只恐回去晚间斩之。”周王令众人起去，心下思忖道：“张茂怎能出征？日前我欲奏圣上另选良将领兵，未得其人。今张茂正宜招募英雄克敌，缘何有此等勇猛之士又欲斩之？想必听得文广未死，怕来夺了他的兵权，故先斩此子，明日复奏文广诈死欺君，激怒圣上斩他，此贼必是此意！”乃慌忙策往官亭来看。
时已黄昏，正见数十人绑一后生推出来砍。那后生大叫曰：
“你今砍我，我有何罪？”周王骤马向前，喝散军士，令从人解了绑缚，问曰：“汝是谁？张茂因何斩汝？”那后生正是怀玉，遂一一诉其情由。周王曰：“你乃我家之甥，我若不来，汝冤死也！”于是将从人之马与怀玉乘之，带到府中歇息。
次日，周王以其事进奏神宗。神宗曰：“杨府之将，人人英勇，历历可考，张卿何不用之，反行诛戮？”周王奏曰：“臣逆料张茂之心，恐陛下知文广未丧，宣来代他行事，夺了兵权，故欲先斩却怀玉而复奏文广诈死不出、欺君罔上，激怒陛下斩之。”神宗曰：
“恐张茂未必有此心。”周王曰：“嫉贤妒能，常人之情，大抵然也，陛下何以不信？一会张茂来奏，此段情节便见之矣。”不题。