从现有文字记载看，中国养生学的始萌，可以追溯到殷商时代。从甲骨文的考证可以看到，当时的人们在生病、分娩时都祈祷祖宗保佑，对日常生活中的吉、凶、祸、福与健康状况也不时卜问，进而举行各种形式的祭祀活动，以消除不祥之状，乞求福佑来临。这种乞求当然无效，但表现出远古的人们对健康平安的向往，可以说是我国养生思想的萌芽。
中华养生思想源远流长，早在春秋战国时期，人们对于疾病防治和健康保养的探索就已经百家争鸣了。
在先秦诸子学说中，养生思想最丰富深邃、对后世影响最大的当首推以老子和庄子为代表的道家学派。老子首先提出了顺应自然的养生保健理论。老子对养生学的造诣颇深，他的养生观主要是清净无为，返璞归真，顺应自然。老子在《道德经》中谈道：人法地，地法天，天法道，道法自然。这里所说的“道”是规律的意思，他认为自然界是人类生命的根本，人维持正常生命活动，就一定要顺应自然变化的规律才能健康长寿。自然法则是最公正的，譬如日月经天，江河纬地，暑往寒来，草木荣枯，都是自然规律，不以人的意志为转移。人无论做什么事情，只有顺应自然规律，才能有所成效，养生之道也是如此。老子还认为，人之生难保易灭，气难清易浊，只有少私寡欲，守静笃，才能知足常乐，然而，这一点却不是一般人可以做到的。世人皆知修身养性、健康长寿好，唯有功名利禄、金钱美女忘不了。若长期羁绊于名缰利锁之中，沉湎于酒色财气之境，纵欲伤身，获得健康与高寿岂不是妄谈？老子是道家学派的开山鼻祖，原本道家学说是主张超脱的，但是老子却能很注重追求长生。他在《道德经》中指出：人要根深蒂固才是长生久视之道，养生的根蒂在于保精。而如何保精呢，那就是他提出的为后世尊为宗经的恬淡虚无、少思寡欲的养生思想。老子的长生思想，在中国历史上长久流传，不仅是人们养生保健的基本法典，也理所当然地成了后世人们对人生品性追求的指南。
庄子则在老子顺应自然的养生观的基础上，又有所发展。他在很多方面继承和发展了老子的学说，主张人类应该摒弃外加的仁义礼智，依照人的自然属性，自然而然地生存和发展。
除道家学派外，儒家学派在养生方面也颇有见解。儒家学说的奠基人孔子是春秋末期的思想家、教育家。孔子不但博学多才，精通六艺，而且也长于养生之道。他提出“仁者寿，大德必得其寿和爱人”，以及“己所不欲，勿施于人”等理论，要求人们要有良好的道德修养，这一观点深为后人所推崇。在饮食养生方面，孔子提出了“食不厌精，脍不厌细”和“八不食”的理论，要求霉粮馊饭烂鱼败肉不食、颜色不好的不食、发臭的不食、夹生饭或烹调不当的不食、调料不当的不食，不合时令的不食、胡乱切割的不食、闹市上买的酒和熟肉不食，足见先贤对饮食要求的周到细微。孔子的“八不食”养生要诀，用现代观点来分析还是颇具科学道理的。
继孔子之后，孟子提出了“善养吾浩然之气”的理论。孟子所讲的浩然之气，不仅是维持生命之气，更是与道义相结合的、靠养生形成的一种升华了的正气，它塞乎于天地宇宙之问，至大至刚，无处不在，人有了浩然之气，就能做到富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。他认为只有做一个精神高尚的人，才能体魄强健，益寿延年。这样的养生理论，现在读来，总是那么令人为之一振！
我国古代记录此类内容的文章典籍非常之多，浩如烟海。这些古老的养生观念虽然更多注重的是精神层面的修养，也因为极具价值而被保存并传承了下来，留给我们后人汲取营养。