1851年，英国维多利亚女王决定在伦敦举行世界第一届工业博览会。女王的丈夫亲自主持博览会的筹备工作，他要求展览大厅宽阔、通亮、建设速度快、容易拆除而且材料还可以继续使用。为此，举行了全欧设计竞赛。欧洲各国的建筑师一共提出233个方案，但都未被采用。后来，美国的一位园艺师提出用玻璃和铁柱来建造展览大厅的全新方案：整个大厅用3300根铁柱和2300根铁梁组成网格形框架，框架内全部镶上玻璃。这个别具一格的建筑物竣工后，立即轰动了世界，被称作是第一座巨型水晶宫。
近十多年来，建筑用的玻璃除了透明的平板玻璃之外，又出现了一种专供装饰用的“玻璃墙幕”。它是将金、铜、镍、铬、铁等金属氧化物，用化学喷涂方法，均匀地沉积在颊玻璃上，用来作建筑物的周墙。这种墙幕，不但能反射可见光和辐射热，使室内温度在夏季比普通建筑物内要低10摄氏度左右、冬季提高2-5摄氏度，而且还能映出五光十色的云霞虚境，一年四季变幻莫测。站在墙幕外面观看室内，像是垂着一道深棕色的窗帘；而从室内往外看，则各种景观一清二楚。更有趣的是，室外的景物还可像电视画面一样，使人感到奇妙生动、绚丽多彩。现在，美国纽约联合国大厦、日本东京草月会馆、北京长城饭店等最新建筑物，都采用这种奇妙的水晶宫式结构。