18世纪中叶，世界上第一个工业国——美国在迅速崛起，海上交通也格外繁忙。1774年，工程师斯密顿奉命在英吉利海峡筑起一座灯塔，为过往这里的船只导航引路。
这可把斯密顿难住了。在水下用石灰砂浆砌砖？灰浆一见水就成了稀汤。用石头沉入海中？哪能经得起海浪的冲击？经过无数次的试验，最后，他用石灰石、粘土、沙子和铁渣等经过煅烧、粉碎并用水调和后，注入水中，这种混合料在水中不但没有被冲稀，反而越来越牢固。这样，他终于在英吉利海峡筑起了第一个航标灯塔。不久，英国一位叫亚斯普丁的石匠，又摸索出石灰、粘土、铁渣等原料的最合适比例，进一步完善了生产这种混合料的方法。1824年，亚斯普丁的这一项发明取得了专利。由于这种胶质材料硬化后的颜色和强度，同波特兰地方出产的石材十分相近，故他取名为“波特兰水泥”。从此，这种人造的石头、奇特的石头的名称——“水泥”便沿用下来。