自20世纪初有了化学肥料以来，改变了一直依靠农家肥的传统农业，促进了农业生产的发展。化学肥料已成为现代农业必备条件之一。
化肥中用量最大、种类较多的是氮肥。常见的氮肥有硫酸铵(简称硫铵，俗称肥田粉)、碳酸氢铵(简称碳铵，俗名气肥)、尿素和氨水等。硫铵含氮量不高，经常使用会使土壤酸化、板结。碳铵容易制造，成本低。碳铵分解产生氨、二氧化碳和水，植物吸收后，不留任何残余。尿素含氮约47％，在常用氮肥中含氮量最高，且无污染，最受农民欢迎。氨水价格最便宜，易被植物吸收，肥效快。不过氨水是液体，又容易挥发，使用和保管都不太方便。
常用的磷肥是过磷酸钙和重过磷酸钙。磷元素对种子的成熟起重要作用，并能促进幼苗和根的生长。钾肥都是含钾的盐类，它能使庄稼茎秆粗壮、不易倒伏，还能增强植物的抵抗力，不易生病，不怕寒冷。
还有一些植物所必需的元素，如铁、硼、锌、铜、钼、锰和稀土金属元素，由于需要量少，土壤中一般不会缺乏。但是长期种庄稼，这些微量元素会越来越少，也需要补充。所以，还有一种包含这些元素的复合肥。