素有“液体黄金”之称的石油，可以生产出上千种产品。汽车、飞机等现代交通工具需要的柴油、汽油，人类日常生活用的各种化学纤维，五彩缤纷的各类塑料，还有用途广泛的人造橡胶，等等，都是用石油作原料制成的。
石油所以能制成那么多产品，靠的就是“裂化”。原来，石油是由各种有机物组成的。不过它们彼此混合在一起，难以分离。要制得有用的产品，首先要把这些有机物从石油中分离出来。
大约在100多年以前，科学家首先从石油中分离出了汽油、柴油等各种燃料。方法是，把石油放在蒸馏塔中加热，随温度从低到高，可依次得到汽油、煤油、柴油和润滑油，最后蒸馏塔中残存一些不能再分离的石油，称为重质油。这种加热分离的方法称为蒸馏法。它简单易行，但利用率低，因为残存的重质油不能利用而扔掉。
当汽车出现后，对汽油的需求量骤增。仅仅用蒸馏的方法来制造汽油，已远远满足不了要求。经过科学家的研究，终于发现了新的分离石油的方法，化学家称这为裂化。
科学家发现，重质油和汽油实际上都是属于称为烃类的有机物，都由碳和氢两种元素组成。只不过重质油中烃的分子较大，而汽油等烃的分子较小。科学家使用的裂化方法，就是在有催化剂的条件下，通过高温加热，使重质油大分子断裂成汽油等小分子。因此，裂化好像是石油的“分身术”。
重质石油进一步裂化(称为裂解)，可以得到更小的分子，如乙烯、丙烯、丁二烯等。这些小分子是有机化工的重要原料，用于制造合成塑料、人造纤维、合成橡胶等。
现代的裂化，已发展成催化裂化、催化重整、加氢催化等工艺，使石油得到充分的利用，不断为人类造福。