洗衣服要用肥皂，这是常识。可是肥皂是怎样去污的呢？
化学家把高级脂肪酸的盐类，称作肥皂。我们日常用的肥皂，主要成分是硬脂肪酸的钠盐，也叫钠肥皂。肥皂分子有个特点，分子的一端具有“亲水性”，另一端具有“亲油性”。如果衣服沾上了油污，把它浸湿，擦上肥皂，轻轻搓洗，肥皂分子中的亲油部分同油污“抱成一团”，互相融合在一起，形成外表亲水的微小的“胶团”。这样，油污被肥皂和水包围起来，渐渐地从衣服上溶解在水中，再经过清水漂洗，油污连同肥皂分子一起被水清洗掉了。
在洗衣服的时候，轻轻地搓洗，可以帮助肥皂分子同油污很好地接触，增加了把油污从衣服上捉下来的机会，使油污和衣服纤维间的附着力越来越小，最后跟着肥皂分子到水里去了。同时，搓洗的时候，空气也来帮忙了，它使肥皂液出现许多泡沫，肥皂液“膨胀”了，增加了肥皂液的表面积和表面张力，好像孙悟空变出了许多小孙悟空，把油污和灰尘、汗水等脏物，统统地从衣物上“抓”出来，同水一起漂去，衣服自然就干净了。
肥皂有良好的去污本领，也有美中不足的地方。例如常用肥皂中，高级脂肪酸钠碰到硬水中的钙、镁等盐类，会变成不溶于水的钙肥和镁肥皂，沉积在衣物纤维的缝隙里，这样不但浪费肥皂，而且难以将衣物漂洗干净，致使衣物发黄和色泽不匀。另外，钠肥皂碱性强，会降低丝毛织物的牢度，使织物失去光泽甚至褪色。为了克服肥皂的缺点，人们研制了合成洗涤剂。俗称洗衣粉，现已广泛应用。