人体每分钟呼吸18次左右，大约需要吸进200毫升氧气，同时排出280毫升二氧化碳。这个人体内的气体交换活动，有着一系列的化学作用。人的生存，要靠能量维持，人体需要的能量，主要是由蛋白质、糖、脂肪等经氧化反应产生的。氧化反应的结果，消耗了氧气，同时产生二氧化碳。
呼吸，实际上就是吸入人体进行氧化反应所需要的氧气，呼出反应中产生的二氧化碳废气。当你扩张胸部的时候，外界空气中的分子顺着呼吸道进入肺内。在肺里，新进来的空气分子同原来留在肺泡内的气体，互相“交班换岗”。接着，肺泡内的气体分子，又与血液内的气体进行“交班换岗”，使氧气进入血液，二氧化碳排出体外。这种肺泡同来自外界环境的气体“交接班”活动，称作肺呼吸或外呼吸。
血液内的氧气，由血红蛋白中的铁原子充当“运输工”，依靠血液循环，输送到全身，进行血液与各个组织器官之间的气体交换，促使氧气进入组织细胞，二氧化碳排入血液。这种体内组织细胞与血液之间的气体交换，叫做组织呼吸或内呼吸。
通过呼吸动作，氧气从肺泡到血液，再由血液进入组织细胞；二氧化碳从组织细胞经过血液、肺泡，由呼吸道排出体外。这就是呼吸的化学过程。