传说十九世纪中叶就发生过这样一件事：
有一年，在俄国的彼得堡（现名列宁格勒），寒冷降临得特别早，俄国军队都发下了冬装。可是奇怪，没有一套衣服上有扣子。一套、两套衣服忘了钉扣子的事情是有可能的，但所有衣服都不钉扣子，这决不会是一个疏忽。俄皇知道了这件事，大发雷霆，要把负责监制服装的大臣问罪。这位大臣向俄皇提出，让他作一次调查。俄皇同意了。
这位大臣来到仓库，命令拿出几套衣服来。衣服拿来了，他打开一看，也是没有扣子的，但是在钉扣子的地方，有许多灰色的粉末。他问下属，这次服装原来钉的是什么扣子，下属告诉他，是锡制的扣子，问题还是得不到解决。
这件事情给一位科学家知道了，这位科学家跑到愁眉苦脸的大臣那里，对他说：包上这种灰色的粉末去见俄皇，他愿意给他证明服装原来都是有扣子的。大臣将信将疑地照着科学家的话做了，他带着科学家胆战心惊地去见俄皇。
俄皇听了大臣的叙述，还是不信。这时科学家说话了，他说他愿意证明大臣的话是真实的，原因在于锡制的扣子得了病，变了。俄皇要科学家做出确实的证明来，科学家要俄皇给他一点锡，俄皇给了他一只锡盘子。于是科学家拿了这只锡盘子，来到皇廷前的院子里，把它摆在一条石凳上。
过了几天，科学家再带俄皇和那位大臣来到摆锡盘的石凳边，科学家请俄皇把盘子拿起来，哪知道俄皇的手指碰到哪儿，哪儿就是粉末，这下子俄皇才弄明白锡钮扣“粉身碎骨”的原因。
好好的锡怎会变成粉末状的东西呢？原来，锡受不住低温，一遇低温，它的晶体结构就改变了，不再是那么整块整块，而成了粉末般的东西。锡的这种变化，有人把它叫做“锡疫”。
为什么会发生“锡疫”呢？
当你把一条锡弯曲过来时，侧耳一听，就会听到嚓嚓的声音，这是由于锡条里的锡晶体，在互相摩擦的缘故。
锡有两种晶体：在132℃以上，锡就是普通的这种白锡。然而，在132℃以下时，它会变成灰锡。灰锡与白锡完成两样，灰锡是粉末状的。如果一个锡酒壶，一旦变成了灰锡，那就不再是一个酒壶了，而是一堆灰色的锡粉，看去与一堆煤灰差不多。
在温度稍低于132℃时，这种转变的速度是比较慢的，所以即使在冬天，锡器放在屋里也不会变成一堆粉末。但是，温度越低，这种转变越快，在－48℃时，这种转变简直达到了最高点，一块白锡很快就会变成一堆灰锡。
列宁格勒的冬天，气温很低，在那样低的温度下，锡当然会变成灰锡。
1912年，一支外国探险队来到南极探险。他们所用的汽油桶都是用锡焊的，在南极的冰天雪地中，焊锡变成了粉末般的灰锡，汽油都漏光，以至使这支探险队全队覆没在南极！
如果普通的锡，与已经生了“锡疫”的锡接触，“锡疫”是会传染的。
在博物馆里，我们可以看见有些古代遗留下来的锡器与锡质奖章表面有许多斑点，那就是锡的“冻疮”——灰锡。