跳动的水壶盖引发了他的好奇心
瓦特（1736—1819），英国著名的发明家。他对蒸汽机的改进和发展作出了一系列突破性的贡献，使蒸汽机在全世界得到广泛应用，人类由此进入“蒸汽机时代”。
有一天他在奶奶家火炉上看见水开了，水壶盖老在冒着热气的水壶上跳动，他便抱来一个小凳子坐在火炉边看水壶盖在热气腾腾的水壶上舞蹈。
瓦特出生在苏格兰克莱德河畔的格林诺克小镇的一个小作坊的家里，他的父亲经营着一个制造、修理船用装备和仪器的小作坊，母亲出生于名门望族，是一个受过教育的女性。
瓦特是这个家里的第六个孩子，但是他的姐姐和哥哥都因为身体太弱而夭折了。瓦特也跟他的哥哥姐姐一样，生下来是一个体弱多病的孩子，他总是三天两头生病，根本就没法到学校去上学。母亲只好在家里教他识字，身体虽然瘦弱，但瓦特聪明好学，没多久便认识了许多字。
瓦特非常爱动脑筋，有一年他到乡下的奶奶家做客，发现牛吃完草以后，嘴仍然在咀嚼不停，后来他就去问牛的主人，结果牛的主人告诉他牛有两个胃。
有一天他在奶奶家火炉上看见水开了，水壶盖老在冒着热气的水壶上跳动，他便抱来一个小凳子坐在火炉边看水壶盖在热气腾腾的水壶上舞蹈。
“瓦特，你怎么不出去玩，在这里待着干什么？”
“奶奶，你看水壶盖怎么会在上面乱跳呢？”
“冒气了它就会乱跳啊！”
15岁的那一年，瓦特到父亲的作坊里去学习机械制造技术，在作坊里瓦特谦虚地向工人们学习，后来他的技术在作坊里竟然无人可比。
17岁的那一年，父亲的作坊破产了，母亲也因为弟弟的夭折而病魔缠身，瓦特的家境一下子面临无穷的困境。17岁的瓦特便跟父亲商量，他准备到伦敦去学手艺，然后回来创办一个生产数学用具的工厂。
在父亲的支持下，瓦特步行了12天，终于来到了伦敦，来到伦敦以后他便去拜有名的机械师约翰·摩尔根为师。在约翰·摩尔根的手下瓦特非常刻苦地学习，约翰·摩尔根看这个学徒不错，所以非常愿意教这位年轻人，本来要用7年才学会的技术，结果瓦特只用了4年的时间就学会了。
学到技术的瓦特回到了家乡，准备和父亲一块再重振家业，父子俩筹办一个数学用具的加工厂，但是许多亲戚和朋友以及同行们都劝说，没能办成，瓦特只好到格拉斯哥大学里去当一名仪器终端修理工。
在格拉斯哥大学里，瓦特有机会接触到许多科学家，一天瓦特站在开水房里发呆，一个戴着眼镜的教授走了进来，他居然一点也没有觉察。教授看这个年轻人傻乎乎的样子就问道：“喂，年轻人，你在这里发什么愣？”
“唉，什么？哦，我……”
教授看这个年轻人十分可爱，于是又问道：“你是哪一个班的？”
“我不是哪个班的，我是学校里专门修理仪表的工人，我来修这个水压表的。”
“刚才我好像看见你看着热气发呆。”
“是的，我一直想研究这个东西。”
“如果有工夫你可以到我的实验室来看看。”
就这样瓦特便和大学里教热学的布莱特教授认识了，从此，瓦特便经常到布莱特教授那儿去，他从布莱特教授那里学到了很多科学理论，这对他日后改进蒸汽机有很大的帮助。
1764年的一天，学校派他去修理一台用于教学的纽科门蒸汽机，瓦特听到这个消息以后，高兴极了，在修理过程中他发现了纽科门蒸汽机的蒸汽缸非常小，但是炉子里发生的蒸汽却非常大，于是他把这个问题拿去向布莱特教授请教。
在布莱特教授的指点下，瓦特计算出了水变成蒸汽后体积就扩大了将近1800倍，根据这一计算，纽科门的蒸汽机完全可以把汽缸再制造大一些。
后来瓦特又把自己计算出来的结果拿去给布莱特教授看，布莱特肯定了瓦特的研究是正确的，在布莱特教授的鼓励下，他大胆地按自己的想法设计了一个蒸汽机的模型，但是要将这个模型变成一台真正的蒸汽机，以当时的经济条件实在太难，多次的努力，都失败了，他的模型一放便是好几年，瓦特已经对这个想法失去信心了。
为了帮助瓦特，布莱特教授通过四处打听，最后终于找到了一位热心于技术开发的企业家罗巴克。罗巴克是一位专门开发煤矿的企业家和商人，当他在布莱特教授的介绍下看了瓦特的蒸汽机后，他终于跟瓦特签订了共同开发新型蒸汽机的合同。但由于工艺技术的落后，使得瓦特的蒸汽机没有成功，罗巴克却因为考虑破费太大而拒绝合作。但另一位企业家博尔顿找到了瓦特，给了他经济支持。
1781年，瓦特终于发明了复动式蒸汽机和双向通汽汽缸的蒸汽机。
在18世纪中叶以前，生产的动力主要是人力、畜力、风力和水力，而蒸汽动力具有更巨大的经济优越性和使用方便性。瓦特的发明，使蒸汽机变成适用于一切工业部门的动力机械，迅速为采矿、纺织、冶金、造纸、食品、建筑、机器制造等各行业广泛采用，在全世界掀起一场大革命，使人类社会进入“蒸汽时代”，引起社会生产力的惊人发展。
马克思说：“瓦特的伟大天才表现在1784年4月他所取得的专利说明书中，他没有把自己的蒸汽机说成是一种用于特殊目的的发明，而把它说成是大工业普遍应用的发动机。”
瓦特除了发明蒸汽机外，还发明了液体比重计、信件复印机。他首次提出水是化合物而不是单质的观点，最先提议用螺旋桨来推进轮船，第一个采用“马力”作为计算功率的单位。在应用化学理论方面，他找到了一种氯化漂白纺织品和用食盐制碱的实用工艺生产流程。
瓦特的成就得到人们的高度评价：他是伯明翰太阴学会（一个科学家、艺术家的学术团体）成员；1785年被选为伦敦皇家学会会员；1806年被授予格拉斯哥大学博士头衔；1814年，被接收为法国科学家学会的国外会员。去世后，威斯敏斯特大教堂为他立了塑像。人们为了纪念他，用“瓦特”作为计算功率的一种单位。
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跳动的水壶让小瓦特对水蒸气有了最初的兴趣，并进而萌发制造大蒸汽的想法。都说处处留心皆学问，如果一个人对身边的什么事都漠不关心，熟视无睹，那么再好的成才机遇都会与他擦肩而过。