“英雄无用武之地”的意思是：虽有本领，却没有施展的地方。人们常用它来形容因为受到环境、条件的限制，不能发挥其所长。这句典故的典源见《资治通鉴》。
东汉末年，曹操、刘备、孙权之间激烈地进行争夺天下的斗争。开始时，刘备的力量比较弱小，被曹操追得东躲西藏，先后依附过多人。后来投靠刘表，原想暂居荆州，再图发展。建安十三年，也就是公元208年，刘表病死，曹操率大军向荆州压来，刘表的第二个儿子刘琮慌忙出降，荆州落入了曹操之手，刘备不得不退守夏口，也就是今天的湖北省武汉市的汉口。曹操想除掉刘备，进而扫平江南，点马、步、水军十三万，对外号称一百万，水陆并进，沿着长江，浩浩荡荡地进兵。
面对这一严峻态势，刘备的军师诸葛亮清醒地认识到，只有联合孙权的力量才能抵御曹军，便向刘备请求出使东吴。此时，孙权正屯兵柴桑(今江西九江)，面对曹操大军咄咄逼来，是战是和一时拿不定主意。而他手下的大臣，以老臣张昭为首，极力主张降曹，主和派的势力远远大于主战派。
诸葛亮看出，孙权虽犹豫不决，但性格好胜，内心有割据东南，废汉自立，建立帝王大业的志向，便决定用激将法来坚定他“联刘抗曹”的决心。诸葛亮面见孙权后，首先指明形势的严重性，说：“眼下曹操已经削平了北方的割据势力，消灭了袁绍、平定了乌桓，又乘胜攻下荆州，威震四海。天下的英雄豪杰被逼得连用武的地方都没有了。刘备兵败已经逃到夏口，将军您也该估计一下自己的力量，考虑下一步的打算了。”看见孙权沉默不语，诸葛亮故意激他说：“如果你能与曹操抗衡，就趁早与他一刀两断；如果你惧怕曹军，干脆放下武器投降算了。现在你表面上顺从曹操，内心里又不服气，情况如此紧急，又不做出决断，恐怕大祸就要临头了。”孙权反问：“照你的说法，为什么你的主公刘备不投降曹操呢？”诸葛亮回答：“我的主公是当世英雄，人人佩服，目前只是时运不济，但他是绝不会向曹操屈服的。”孙权一听这话，明明是指自己比不上刘备，脸上变了颜色。诸葛亮见目的已经达到，话锋一转说：“其实曹军也没有什么可怕的，远途奔袭，粮草容易不济；北方军队，不习水战，不服水土，实际可用之兵并不像曹操吹嘘的那么多；加上荆州和江南百姓恨透了曹操，东吴又据有长江天险，可谓占尽天时、地利、人和，只要与刘备联合，形成鼎足三分局面，还愁阻挡不住曹操吗？”一席话说得孙权转怒为喜。当即表示联合刘备，举兵抗曹。这以后，就有了着名的赤壁大战。
诸葛亮游说孙权，包括《三国演义》中记载的，在此前舌战群儒，驳斥以张昭为代表的主和派，此后计激主战派首领周瑜，都是历史上军事外交的经典范例。正是有了这一成功的外交活动，才使得一代豪杰有了施展自己军事才华的广阔舞台，无数英雄有了用武之地。