“牛鬼蛇神”本来是指“牛头之鬼，蛇身之神，”是古代神话传说中虚构的拟人形象。后人用来比喻那种极端丑恶、遭人唾弃的人物。
此典出自唐代诗人杜牧的《李贺诗序》：
“鳌掷，牛鬼蛇神，不足为虚荒幻诞也。”
李贺是李唐皇室的远门亲戚，但家世早已没落，生活困顿。李贺在很年轻的时候便致力于诗歌的写作，他的诗才曾引起当时文坛的赞叹。在他十几岁的时候，号称“东京才子”、“文章巨公”的韩愈和皇甫氵是都因为惊异于他的才华而访问他。李贺只活了二十七岁，是一位多才而短命、有特殊成就的诗人。他曾写过“雄鸡一唱天下白”，“黑云压城城欲摧”等名传千古的诗句。另外，也有不少作品构思独特，意境虚幻，充满了浪漫主义的想象和浓厚的神奇色彩。
杜牧《李贺诗序》中的这几句话就是比喻李贺诗歌里虚幻荒诞的成分的。