“莫须有”的意思是凭空捏造罪名。
此典出自《宋史·岳飞传》：“狱之将上也，韩世忠不平，诣桧诘其实。桧曰：飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。世忠曰：莫须有三字何以服天下？”
北宋的时候，金兀术丢掉攻占的郾城以后，又连续几次被打败，伤亡很重，他就亲自率领拐子马上阵反击，想挽回残局，不料碰到岳飞的盾牌兵，败得更加惨重。金兀术一面仓皇逃命，一面痛哭流涕地说：“我这支百战百胜的精锐部队完了，一切希望都完蛋了。”岳飞乘胜追击，一口气打到朱仙镇。岳飞也对他的军士们说：“让我们挺进黄龙府，痛快地干杯！”
但是前方的胜利没有给岳飞带来任何好处。皇帝赵构和秦桧日夜担忧，害怕战事总有一天会失利，打了胜仗心里还战战兢兢，总想求和。所以，当岳飞准备渡河猛进的时候，赵构这些软弱无能、胆小如鼠的人担心祸根愈种愈深，先断绝了对岳飞的援助，然后强调孤军不宜深入。一天当中连用十二道金字牌召回岳飞，岳飞不得已退守武昌。
中原地方又被金人夺去了。
金兵只怕岳飞，现在见岳家军打了胜仗反而后撤，并且秦桧又接二连三地求和，于是兀术便叫人送信给秦桧，每一次都明确表态：“求和没那么容易，除非杀了岳飞，才有谈判可能。”秦桧知道赵构只求讲和，任何条件他都愿意依从。便安排御史罗汝楫等人在赵构面前参奏岳飞有阴谋叛乱的倾向，东拉西凑地编造用了“莫须有”——也许有的意思——三个字判定罪名，秘密地派人到牢狱里暗暗地处死了岳飞和岳云。岳飞死时年仅三十九岁。绍兴十二年正月和议成功，两国以淮河中流为界。南宋向金国叩头称臣，仰求金主封赐。