“约法三章”比喻订立法律，相互遵守。
此典出自《史记·高祖本纪》：“与父老曰，法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪。”
秦二世荒淫残暴，宠信赵高，陷害忠良，以致民不聊生，天下大乱。陈胜、吴广揭竿而起，不久后，江东项羽、丰沛刘邦也举起义师，拥立楚王孙心为怀王，建都盱眙。这时楚军上将军为宋义，项羽为次将，范增为末将，刘邦则自领丰沛起兵的军队，隶属于楚怀王。不久，刘邦封为沛公。
楚军立志要灭秦，必先占据关中之地（函谷关以西，今陕西等地）。楚怀王这日登殿，问殿前诸将，谁愿进取关中？项羽、刘邦，都表示愿意前往。楚怀王说：“谁先进入关中，谁即为关中王。”项羽、刘邦整军出发，项羽从北路进发，刘邦从西路进军。
刘邦兵进关中，接连打了几个胜仗，被秦朝的暴政所残害的秦地人民在，楚军进关时，箪食壶浆，夹道相迎。秦军望风而逃，刘邦直扑咸阳城下，秦二世、赵高等人，惊骇不已。
赵高杀了秦二世，立秦王婴，想与楚军和好。但秦王婴又杀了赵高，素车白马，出城向刘邦投降。
刘邦进入咸阳，就留恋皇宫的舒适，不愿出皇宫。这位泗上亭长出身的刘沛公，布衣时代，贪酒好色，进入宫廷后，就只顾享受荣华富贵，全然忘记了自己的使命。
樊哙进宫劝他离去，他不听。张良又进宫劝说：“秦皇无道，天下大乱，你才能兵进咸阳，为的是替天下扫除残贼。你刚到了咸阳，就安于宫室犬马，醇酒妇人之乐，这岂不是助纣为虐？”刘邦大悟，遂出宫回至霸上，召集关中豪杰开会，约法三章：一、杀人者死。二、伤人及盗抵罪。
三、馀悉除去秦法。诸吏人皆安堵如故。
刘邦对大家说：“我这次出关，是为父老乡亲们除害，不是来攻打父老乡亲们的，请你们放心。我不住在咸阳宫中，回到霸上行辕，为的是等待山东六国诸侯会师咸阳，再定约束。”
秦国父老乡亲们大喜，回家之后，牵着牛羊，抬着酒食，去慰劳刘邦的军士。刘邦不接受，婉转地对父老们说：“我们军中有的是军粮，不能接受你们的酒食，但我们非常感谢你们的盛情，如果我们吃了你们的东西，花费了你们的钱食，就违背我们进关拯救你们的初衷了，东西请你们带回，心意我们领了。”
这和秦军搜括民脂民膏唯恐不尽的行为，完全相反。关中百姓奔走相告：“如果刘沛公不回关东，在我们关中做秦王，我们就有好日子过了。”
刘邦入关，与民约法三章，立刻就收买了关中的人心。