“先斩后奏”指的是先采取果断的行动，然后再向上报告。也可用来泛指事前不报告，迫使上级承认既定的事实。
此典出自《窦娥冤》第四折：“老夫廉能清正，节操坚刚，谢圣恩可怜，加老夫两淮提刑肃政廉访使之职。随处审囚刷卷，敕赐势剑、金牌，体察滥官、污吏，容老夫先斩后奏。”
元代剧作家关汉卿（号已斋）在晚年写了一部着名的戏——《窦娥冤》。剧情梗概是：善良的贫家女子窦娥三岁丧母，父亲窦天章是个穷书生，为了偿还欠下的债务和换取上京赶考的路费，把女儿送到蔡婆婆家里去做童养媳。十年后，窦娥的丈夫不幸早死，于是她就和蔡婆婆两个相依为命过着守寡的日子。地痞张驴儿和他的父亲垂涎欲滴地窥伺着这两个寡妇。张驴儿本来想毒死蔡婆婆，结果却毒死了自己的父亲。他反而诬陷窦娥，逼迫她顺从。
官府断案不明，斩杀了窦娥。后来，窦娥的父亲窦天章当了大官，奉旨访察民情，惩处贪官污吏，回到离别十六年的家乡，终于替女儿昭雪了冤案。
窦天章是朝廷命官，深受皇帝信任。在戏中窦天章有这样一段独白：
“老夫我为官廉洁清正，情操坚强、刚直，皇上怜爱我，叫我担任两淮提刑肃政廉访使的职务，四处审讯囚犯，查阅案卷，赐给我象征权势的宝剑和金牌，让我监察贪官污吏，并允许我先斩后奏。”
“先斩后奏”就是从这个故事而来的。