“箭在弦上，不得不发”比喻为形势所迫，非这样做不可。
此典出自《三国演义》三十二回：“陈琳答曰：箭在弦上，不得不发耳。”
东汉末年，曹操和袁绍都占领了黄河南北中原地区的部分土地，两人都想消灭对方，从而统一中原，于是爆发了一场大战。
袁绍部下有个叫陈琳的人，替袁绍写了一篇申讨曹操罪行的檄文，那文章言词犀利，说理透彻，把曹操骂得一文不值。文章传到曹操手中。这时曹操正患头痛病，痛得吃、睡不得。看了陈琳的文章，竟吓出一身冷汗来，头痛反而好了。
曹、袁大战的结果，袁绍几乎全军覆没，陈琳也被俘了。曹操便让人把陈琳带来，说：
“你写的檄文，骂我也还罢了，可是怎么连我祖父、父亲也侮辱了呢？”陈琳答道：
“那时我是效忠袁绍的。箭在弦上，不得不发啊！”曹操爱惜陈琳的才华，所以没有杀害他，反而让他做了“从事”官。袁绍手下的人，听说曹操连陈琳也宽恕了，就觉得曹操是个爱才的人，胸襟宽广，便都投降了曹操，中原的局势从此稳定了。