到野外郊游的时候，你可能会随手摘一片树叶，采一朵野花。此时此刻，树不能走开，花无法躲避；你在青青的草地上奔跑跳跃，青草也只能由你踩踏。在生物界，好像植物是最缺乏保卫自己的本领，只有“逆来顺受”的份了。
实际情况当然不是如此。虽说植物相对比较弱小，易受人和动物的攻击，但它仍然有着种种的自卫能力。
有些植物为了防御敌害，采取隐藏躲避的方法。例如，青藏高原上的雪莲，干脆在冰天雪地的时候才开花，人和动物一般不会在这严酷条件下去伤害它，这就便于它的生存了。莲藕、荸荠、芋头等植物的根茎隐藏地下，露在地面的只是一些叶子，即使被吃掉，也不会影响它们的生存和繁衍。
植物的物理武器也相当有威力。玫瑰、蔷薇、大蓟、小蓟和仙人掌等满身长有尖刺，使得人和动物不敢随便碰它，常常只好退而避之、“手下留情”了。
在非洲中部的森林里，长着一种坚硬有刺的树木，当地人称之为“箭树”。箭树含有剧毒，人兽如被它刺中，便会立即致死。我国西双版纳也有一种箭毒木，它树皮里的白色乳汁毒性极大，且有刺鼻气味。如果误入人眼，马上使人双目失明；如果人吃了，一刻钟就可使心跳停止。它的原名叫“加独”，我国植物学家译为“见血封喉”，可谓名副其实。
有“箭”还有“炮”。美洲沙箱树的果实成熟时，它的种子能在一声巨响中，炸飞到十几米以外。生长在非洲和前苏联高加索地区的喷瓜，果实像个大黄瓜。它成熟落地时，里面的浆液和种子就会“嘭”的一声，像放炮似的向10米外喷射，人称“铁炮瓜”。喷瓜的粘液有毒，不能让它滴到眼中。
南美洲的热带森林里，有一种叫“马勃菌”的植物，状似地雷，每个重量达10多千克。如果不小心踩着或触动了它，就会发出地雷爆炸般的“轰隆”巨响，同时还会散发出强烈的刺激性气味，使人喷嚏不断，涕泪纵横，眼睛刺痛。人们管它叫“植物地雷”。
有些植物在进化中形成了独特的形态，这些形态就成了它们的防身术。例如，我国喜马拉雅山麓有种“眼镜草”，它的样子很像高昂着头的眼镜蛇，使得敌害不敢接近它。斯里兰卡生长的舞草，能不停地在空中舞动，食草动物不知这是什么东西，于是干脆避开它。
此外，植物还有许多其他的防御的方法：有的植物具有驱避性，如含羞草；有的长有荆棘，以防动物接触，如刺五加、刺梨等；也有的长有毒刚毛，如荨麻；有的叶片坚硬，动物不易吃下，如剑麻；有的叶片含有毒化学成分，昆虫等不敢吃下，如川楝；有的不含叶绿素，动物不易发现，如天麻等；还有的长在偏僻的角落或其他植物下面，不易被发现。除以上这些典型的，有时其他特点也能成为它们防身的本领，例如大戟科许多植物色彩鲜艳，让人一见就知道有毒，不敢接近。
美国研究人员发现，北美黄花受到角蝉侵害后，它的日子反会过得好些。因为角蝉的蜜是蚂蚁爱吃之物。为了要吃角蝉蜜，蚂蚁就主动充当北美黄花的“卫士”，不让别的害虫来伤害北美黄花。这可说是一种“借贼防盗”的办法。
不过，制造不利于敌人的化学物质则是植物最多见的自卫方法。有些毒蕈（毒蘑菇）长得十分艳丽，可是人和动物并不愿意去动它，原因是它含有剧毒，是吃不得的。莴苣能散发出一种刺激性的苦味，能使菜粉蝶、菜青虫不敢靠近它。艾叶分泌的特异气味，则有驱虫防鼠功能。苦楝子中含有一种“昆虫拒食剂”，虫子不肯去吃它，即使吃了也会死。不少植物受到微生物的病菌的侵犯时，还能迅速分泌出“植物防御素”（又称“植物抗毒素”），这种粘性的抗菌物质可以使病菌失去继续入侵的能力。有的树木还能制造假氨基酸，使害虫误以为它是营养物质，其实它是有害的蛋白质，反可置害虫于死地。科学家认为，植物从生到死都能分泌这样或那样的防御物质，需要时可在几小时内迅速合成。
可见，植物虽没有“手脚”和“牙齿”，为了生存，它也是拥有种种防身之术的。否则，在天敌众多的世界里，几十万种植物又怎能生生不息、代代相传呢？
研究植物的自卫能力，就是为了更好地利用和发展植物的自卫能力，就是为了更好地减轻植物的病虫害。