北极星是那颗在任何时候都最靠近北天极的最显眼的恒星。现在公认的北极星是小熊座α星（中国星名为北辰或勾陈一），位于离北天极约0.7°处（2004年），它是一颗光谱型为晚型的F型高光度星，视星等2.02等，距离地球为430光年，质量约为太阳的4倍，是离地球最近的造父变星。它正处于小熊的尾巴尖端。
北极星是天空北部的一颗亮星，距地球北极很近，差不多正对着地轴，从地球上看，它的位置几乎不变，可以靠它来辨别方向。
但是小熊星座α星永远享受北极星的尊称吗？或者说，地球自转轴的北极永远指向这颗星吗？首先应该指出，地球自转轴也是在周期性地缓慢摆动。因此，地球自转轴北极指向的天空位置自然也是变动的。可见，北极星的“皇位”也存在轮流坐庄的可能。天文学家们早已算出，4800年前，北极星不是现在小熊座α星，而是天龙座α星，中国古代称它为右枢。那时右枢获得北极星的殊荣。到公元1000年，也就是中国北宋初年的时候，地球北极指向的天空离现在北极星的小熊座α星的角距还有6°。可见，那时它还远远不能成为北极星。现在地球自转轴北极指向的天空离小熊座α星的角距只有约1°。而且地球自转轴北极指向的天空正以每年15角秒的速度接近小熊座α星，所以到公元2100年前后，地球自转轴北极指向的天空和小熊座α星之间的角距最小，仅有约28角分。似乎这时它的“地位”才达到北极星的顶峰。以后，地球自转轴北极指向的天空将逐渐远离小熊座α星。到公元4000年前后，仙王座γ星将成为北极星。到公元14000年前后，天琴座α星织女星将获得北极星的美名。那时人们再谈起牛郎和织女的故事来，织女星“入主北极星的皇位”身份，远远超过牛郎星。地球自转轴这样摆动一周的时间，大约是26000年。这说明一切事物都是在运动的，静止只是相对的，运动变化才是永恒的。
那么，你知道如何辨认北极星吗？北斗七星属大熊星座的一部分，北斗七星位于大熊的背部和尾巴。这七颗星中有6颗是2等星，一颗是3等星。通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长约5倍远，就能找到北极星。认星歌有：“认星先从北斗来，由北往西再展开。”初学认星者可以通北斗七星来依次找其他星座。
那么，北斗七星组成的图形永远不变吗？它永远是找北极星的“工具”吗？当然不是这样的。宇宙间一切物体都处于运动和变化之中，恒星也不例外。既然恒星也在运动，那么北斗七星组成的图形当然也在变化。这七颗星离我们的距离不等，在70～130光年之间。它们各自运行的速度和方向也不一样。天文学家们已经算出，10万年前看到的北斗七星组成的图形和10万年后将要看到的图形，都和今日的大不一样。