唐代大诗人李白曾经有这样一句诗：“君不见，黄河之水天上来。”河流的水是不是从天上来的呢？河流补给有雨水、冰雪融水、湖水、沼泽水和地下水补给等多种形式，但最终的来源是降水。多数河流都不是由单纯一种形式补给，而是多种形式的混合补给。
河流的水量补给其中最为主要的来源是江河所经过流域降水。下雨就是我们经常见到的降水形式。雨水补给是世界上许多河流水量的最主要的补给方式。下雨之后，除了一部分水渗入地下外，其他大量的雨水都顺着地面一直流向低处的水沟，水沟又流向小河，小河中的水然后又汇入大江大河。河流的水量会因降水的变化而增减。所以，靠雨水补给的河流，就常会出现小雨小涨、大雨大涨以及暴雨猛涨的情况。处于我国东部地区的季风区河流，以及世界上的各个大江大河，它们的水量都是以雨水补给为主要来源的。由于我国夏季多雨，因此东部地区河流就容易形成洪水。
河流水量补给的另一种主要来源是从流域地面以下获得的地下水补给。地下水是在降雨的时候渗透到地下并在地下储水层储存起来的水。地下水包括地面以下储藏于岩石以及松散堆积物的各个孔隙、裂隙和溶洞中的各种水。地下水补给又可以分为浅层补给以及深层补给。浅层地下水补给一般是指河岸两侧冲积层中的松散堆积物的孔隙以及裂隙中蓄积的各种地下水，等储存到一定程度便渗出来流入河道中以补给河流水量的一种补给方式，如山涧的小溪。深层地下水补给通常渗入地下深处以及长期蓄积起来的地下水通过慢慢流出来以补给河流水量的一种方式。深层地下水的形成以及埋藏条件，使它成为河流最稳定最基本的水量补给来源。我国河流因为冬季雨水相当少，几乎全都依靠地下水补给。
河流水量补给的另一重要来源是冰雪融水补给。冰雪融水包括季节性积雪融水以及冰川融水。在我国北方地区，冬季白雪皑皑，大地到处一片“银装素裹”。而当春季来临时气候开始转暖，积雪则开始融化成水，然后流入江河，从而使水量大增。例如松花江、辽河、黄河流域，就属于冰雪融水补给的河流。但是，积雪融水补给容易引起河水陡涨从而形成春汛或凌汛。河流一旦有积冰，春季解冻以后，冰块有的还会在狭窄河道或是在河湾处形成堵塞，从而抬高上游水位，我们称之为凌汛，这样就很容易形成水灾。在我国西部一些地区，耸立着相当多的高山。并且在这些高山或高纬度地区也有许多永久不化的积雪或冰川，随着气候逐渐转冷则开始蓄积冰雪，随着气温转暖则融化冰雪。一般这些冰雪融水都是旁边干旱或半干旱地区和一些湿润地区河流水量补给的重要来源之一，例如我国西北的塔里木河、祁连山的黑河还有昌马河等干旱地区河流的主要水量补给就是靠高山冰雪融化成水。长江以及黄河等发源于高山高原地区的这些河流的夏季水源，也有些是靠冰雪融水补给。
另外，湖泊、沼泽的蓄水对于河流水量的补给也是某些河流的水量来源之一。一般位于山地之间的湖泊，常可以成为河流的源头，例如长白山天池对于松花江的水量补给。有的湖泊就像中转站，聚集若干条河流的来水，然后又流出补给干流，例如：洞庭湖、湘江以及资水、沅江和澧水用以补水给长江；博斯腾湖纳开都河等各条河流之水用以补给孔雀河，而鄂陵湖对黄河上游有着补充调节作用等。江水滚滚，河流奔腾，它的水量来源主要是来自于雨水补给、地下水补给以及冰雪融水补给和湖泊水补给等各种形式。河流依靠这些不同方法的水量补给，日夜奔流不息。
但是，不同地区的河流、同一地区的不同河流和同一河流在不同季节的主要补给形式和补给数量各不相同。在高山和高原地带，河流水源还具有明显的地带性。在中国新疆的高山地带，河流以冰雪融水补给为主；而低山地带，则以雨水补给为主。
江河季节性定期涨水现象称为汛。汛期是指江河中由于流域内季节性降水、融冰、化雪，引起定时性水位上涨的时期。由于地理位置、天气系统等差异，我国七大江河的汛期早晚不一。即使是同一河流各年也有早有迟。在我国，南方入汛时间较早，结束时间较晚；而北方入汛时间较晚，结束时间较早。
我国有四汛，即春汛、伏汛（夏汛）、秋汛、凌汛。其中，伏汛和秋汛最大，通常所说的汛期主要指这两个时期。我国汛期主要是由于夏季暴雨和秋季连绵阴雨而造成的。从全国来讲，汛期的起止时间不一样，主要由各地区的气候和降水情况决定。每年五月至九月份，江淮流域降雨明显比其他月份多，习惯上把这一段时间称为汛期。汛期是一年中降水量最大的时期，容易引起洪涝灾害，因此应做好针对性的防汛工作。