珊瑚是一种低等动物，它属于只有内外两个胚层的腔肠动物。它只有一个口，食物从此口进去，不消化的残渣也由此口排出。口的周围生了很多触手，触手可以捕捉食物，也可以通过振动使水流入口及腔肠中，从中消化水中的小生物。珊瑚喜欢生活在水流快、温度高又比较洁净的浅海地区。大多数珊瑚都可以出芽生殖，这些芽体并不分开，最后成为一个相互连结、共同生活的群体，这是珊瑚形成树枝形的主要原因。珊瑚的每个单位，我们称之为珊瑚虫。我们通常所见的珊瑚就是这些珊瑚虫肉体烂掉后留下的群体骨骼。珊瑚属腔肠动物门，珊瑚虫纲。它们体态玲珑，色泽鲜艳非常好看。珊瑚是由许多珊瑚虫（水螅体）聚合生长的一种群体生物，但有少数珊瑚为单一水螅体。按照生活环境分，珊瑚可分为两种：一种是生活在热带和亚热带浅海中的珊瑚，称为造礁珊瑚，或浅水珊瑚；另一种生活在深海中，称为非造礁珊瑚。若依其骨骼特性又可分为石珊瑚及软珊瑚类。石珊瑚类具有分泌碳酸钙形成坚硬群体的能力，绝大部分为造礁珊瑚；软珊瑚不分泌大量的钙质骨骼，但代之以钙质骨针束支撑身体。珊瑚的生殖可分为无性及有性生殖。至于生长季节，一般认为排放精卵的时机和光线强弱、温度高低、月亮盈亏、潮汐等环境因子有关。由于珊瑚的种类太多，而每种珊瑚的生殖季节皆不大相同，所以并没有固定的生殖季节。
在海底世界，珊瑚礁享有“海洋中的热带雨林”和“海上长城”等美誉，被认为是地球上最古老、最多姿多彩、也是最珍贵的生态系统之一。珊瑚在长达2.5亿年的演变过程中保持了顽强的生命力，不论是狂风暴雨、火山爆发，还是海平面的升降都没能让珊瑚灭绝。但是，最近数十年，人类对海洋资源的过度开发，污染，全球气候变暖，对海洋鱼类的乱捕滥杀，对珊瑚礁的掠夺性开采，使珊瑚礁出现前所未有的生存危机。
珊瑚礁在全球海洋中所占面积虽不足0.25%，但超过四分之一的已知海洋鱼类靠珊瑚礁生活，并相互依存。珊瑚美丽的颜色来自于体内的共生海藻，珊瑚依赖体内的微型共生海藻生存，海藻通过光合作用向珊瑚提供能量。如果共生藻离开或死亡，珊瑚就会变白，最终因失去营养供应而死。现如今，色彩斑斓的珊瑚正在逐步失去其光彩，面临生存的威胁。
珊瑚礁面临的最大威胁，仍然是过度滥采和气候变化。意大利热那亚大学生态学教授维耶蒂在热那亚举行的一次海洋学会议上介绍他的研究成果时说，由于地中海水温升高，珊瑚体内的微型海藻大量死亡，使珊瑚颜色变淡，珊瑚生长受到影响。维耶蒂教授说，最近十几年来，地中海海水温度大幅升高，导致很多水生动物大量死亡。1999年夏末，利古里亚海大量软体动物死亡，有的品种完全灭绝。据观测，当时这一地区海水水温比平均温度高出4℃。
最近又发现，海水浑浊、对阳光的透射能力下降，也会使珊瑚礁面临威胁。据最近出版的英国《新科学家》杂志报道，在佛罗里达群岛，美国海洋学家发现一部分珊瑚礁难以得到充足的阳光，光合作用产生的营养只能勉强维持生存，无法继续增长。此外，阳光不足还迫使珊瑚向浅水区迁移，而这些水域的海浪会毁坏珊瑚礁。