古时候，意大利边境上有座小镇，建在一座陡峭的山腰上，镇上有座广场，广场上有座钟亭，亭子里悬挂着一口大钟，结着钟锤的那根绳子，长长地一直拖到地面。这是一口公正的钟，不管谁遭受迫害和虐待，都可以来告状。只要拉动绳子敲响钟，法官便会来到开庭审理案件。可是，那根绳子用的年数多了，已短了一截，必须重新换一根。但找不到这么长的绳子，只好换上一条葡萄藤来代替。那葡萄藤很长很长，刚从园里砍下来，藤上还连着一片片鲜嫩的叶子哩。
就在钟绳换好不久，法官们受理了一桩轰动全镇的奇案。这天，天气酷热，中午时分，人们怕热，都躲在家里。街上没有行人，广场上一片寂静。这时，有一匹老马进了广场，一颠一跛地在广场四周跑来跑去。一会儿东瞧瞧两望望，一会儿用鼻子闻闻这又闻闻那，在找食吃。
这匹马又老又病，身上的鬃毛几乎脱光了，瘦骨嶙峋的，而且腿还有点瘸，没一点精神，一副可怜的模样。忽然，它望见了那条葡萄藤，看到了藤上青青的叶子，凹陷的眼里露出了希望，一拐一拐地跑了过去。
它有几天没吃草料了，肚子饿得咕咕直叫。现在一见这鲜嫩的叶子，有多高兴啊！它低下头，嚼起拖在地面的藤叶子，吃得挺香。不一会儿，藤上的叶子被它吃光了。它抬起头，伸长脖子，够着藤条高处的叶子，张嘴用劲一咬。哪知这一咬拉动了葡萄藤，大钟立刻敲响了：“当当当！当当当！”钟声惊动了全镇！法官们赶紧披上法衣，奔往广场。人们不顾酷热，也都从家里出来，向钟塔跑去。大家都觉得奇怪：谁在这么炎热的天告状？霎时，人们从四面八方涌进广场，看见是匹老马在吞食葡萄藤，牵动了钟锤而敲响了钟，觉得很好笑。
有人说：“它是不会说话的牲口，用独特的方式来提出控告，说明它受的迫害和虐待非常严重！”
“它是受谁的虐待？”
“那还用说吗？一定是它的主人！”
“先生，它的主人是谁？应该把他拖来受审！”
“它的主人是有名的吝啬鬼！”有人认出这匹老马，大叫道，“我们都知道，吝啬鬼虐待它！”
吝啬鬼住在山那边的村子里，年轻的时候，是一名英勇的骑士。他骑着这匹马，曾打过许多仗。在那战争年代，这匹马是他最好的战友，年年月月驮着他南征北战。马非常勇敢，在多少次危难中，都是这匹马把他救了出来，还帮助他立下了无数次战功，使他获得了极大的荣誉和许多金钱。
现在，他变成了一个爱财如命的吝啬鬼，眼看战马老了，而且有了病，腿在战争时代又受了伤，不能再为他卖力了，于是就嫌弃它，把它当成了废物，千方百计要卖掉它。可是，这样的马，谁愿买呀？
这下老马更苦了。每天，吝啬鬼只给一点儿草料，让它吃个半饥半饱；夜晚，让它站在毫无遮蔽的破马厩里挨冻。他希望这匹马早点饿死、冻死。
一天早上，吝啬鬼来到马厩一看，老马还没死，狠狠地骂道：“你这畜牲，每个星期喂你所花的钱，比你本身价值还多得多！”他决定不再喂这匹老马了，让它尽快饿死。
从此，老马什么也吃不到了。这天，它饿得实在受不了，悄悄地出了马厩，一瘸一拐地跑上山丘，找寻食物吃。
山上尽是石头，什么可吃的都没有。它沿着尘土飞扬的山路，打呀找的，不知不觉走到了山这边，走进了广场……人们愤愤地议论着，诉说着，非常同情这匹又老又病的马受到吝啬鬼的虐待和迫害！
“把那个吝啬鬼带来！”法官下令说。不多久，吝啬鬼被带来了。法官命令他坐在那里，听他们宣布判决。
“这匹马曾经为你卖命许多年。”法官说，“它多次出生入死，把你从枪林弹雨中救出来。它还帮助你获得了荣华富贵。因此，我们命令你，把你的财产分出一半来，为这匹马买上充足的食料，给它买一块绿草如茵的牧场和一间温暖的马厩，让它的晚年过得愉快些。
听了法官公正的判决，人们欢呼起来。吝啬鬼却懊丧地低下头，心里说：“完了，完了！一切都完了！”