这是发生在挪威莫特诺马戏团里的一个真实的故事。
莫特诺马戏团里有一头叫莉兰卡的大象，是马戏团里出名的杂技演员，它能吹口琴、跳舞，会表演各式各样的节目，举止文雅，彬彬有礼，很受观众的欢迎。
一天，马戏团来到斯曼兹镇上演出。场子里座无虚席，人们争着看大象莉兰卡的表演。
演出前，先由莉兰卡代表马戏团向观众致意。莉兰卡就像个有教养的绅士，不紧不慢地走到场子中央，举起一对前脚，向观众转了一圈。接着，在欢快的音乐声中，莉兰卡和一个小丑配对，跳起了华尔兹舞。莉兰卡摇晃着笨拙的身子，一会儿伸鼻子踢腿；一会儿摆尾巴扭屁股，那滑稽的动作，把上千名观众逗得前仰后合，整个场子里一片沸腾。
忽然，欢笑声戛然而止，场子里猛地静了下来。人们发现一个六七岁的小男孩突然溜进了表演圈，他一点儿也不知道害怕，径直走到莉兰卡的背后。
“呀——”场子里发出一阵惊叫声。可是，沉浸在音乐中的莉兰卡和小丑，压根儿没有在意。两位“表演家”仍在兴致勃勃地表演着。当莉兰卡按着音乐的节拍朝后退时，正巧碰倒了那个小男孩。
小男孩朝后一仰，跌昏了过去。
演出中断了，小男孩立刻被送进了附近的医院。
晚上，莉兰卡忽然变得神态异常，不吃不喝，烦躁不安。管理员以为莉兰卡在白天的演出时受到了惊吓，特地给它弄来上等的食物，可莉兰卡看也不看。
第二天，管理员牵着莉兰卡到河边散步，想让它松弛一下紧张的神经。谁知莉兰卡像着了魔似的，突然往河里冲去。急得管理员大声呼叫，拽着牵绳不放。莉兰卡头一摆，挣脱了绳索，直向河里走去。
大象莉兰卡要自杀了！
这时，马戏团的人都来了，大家感到情况紧急，立刻呼喊船只阻拦，用粗大的绳索一道一道向它套去。然而，平常十分温驯听话的莉兰卡，此刻说什么也不听话了，头也不回地向深水中走去。
管理员站在船头，拼命地抓住象鼻子，对大家高喊着：“朋友们先生们，这头大象要自杀，请救救它吧！”可是力量实在太悬殊了，大象轻轻一甩，他就栽到河里去了。
望着水中的莉兰卡，人们一筹莫展，不知它犯了什么毛病。马戏团老板急得直搔头皮，慌得叫大家快想办法。同莉兰卡一块演出的小丑，这会儿走到老板身边耳语了几句，老板直点头，连声说：“越快越好……”
不一会，远处飞快驶来一辆救护车，车刚停下，车内的人抬下一副担架，又飞快地把担架放进快艇，快艇像箭一般地驶向河水正在没顶的大象。
“莉兰卡！莉兰卡！我在这里，好好的，你抬起头来看看。”躺在担架上那小男孩使劲地冲水中的大象叫着。
奇迹出现了，大象莉兰卡似乎听到了那小男孩的声音，它一下子浮了上来，把鼻子浮出水面，喷射出两条冲天的水柱。接着鼻子又伸进快艇，寻找那个男孩。当它发现小男孩还活着，立刻像游泳好手一样，用鼻子把快艇推向岸边。这时岸上的人们一下欢呼起来，鼓掌声，叫喊声，汇成一片欢乐的海洋。
原来，小男孩只是脚骨被碰骨折了，一动也不能动，莉兰卡以为他死了。大象很有灵性，感情丰富，跑到河边，决定自杀。
那小男孩从快艇上被抬上岸，大象也顺从地走了上来，它来到担架边，用长鼻子轻轻地在小男孩身上蹭来蹭去。人们惊奇地发现，大象莉兰卡的眼里竟然闪动着晶莹的泪花。围观的人们纷纷称赞莉兰卡有一颗善良的心。