这个故事发生在清朝末年。
那时候，黄河岸边有个小村庄，名叫小王村，村里有个人叫王五保。王五保和他老婆都好吃懒做，整天梦想着能发一笔横财。
有一天，村里来了一位六十多岁的老汉，带着一只猴子。老汉靠耍猴子招徕观众，讨几个钱儿度日。王五保家有一间空房子，院落又大，老汉就想在王五保家借宿。王五保心想，这老汉耍猴儿挣的钱不少，每天除去吃喝，一定还有积余，自己也能跟着沾光，就满口答应，让老汉住在自己家。
每天早上，老汉串村走巷耍猴儿讨钱。这个猴子非常机灵，不但会翻筋头、倒立、推车、钻圈等一般的技艺，还会打秋千、玩弓箭，十分逗人喜欢。所以，老汉不论走到哪个村，串到哪个巷，只要铜锣一敲，就会引来一大群人，人们争着看猴子表演各种技艺，演完之后，大家都会慷慨解囊，给老汉一点钱或者吃的。老汉每天回来，总会带一口袋吃的东西，有饼子、馍馍、苹果、柿子等。一进门，老汉就把口袋里的东西全送给王五保和他的老婆。
那只猴子很机灵，也十分听老汉的话。每逢下雨或刮风，老汉不外出，就教王五保驯猴、耍猴。猴子就像一个懂事的孩子，把王五保也当作自已的主人，按王五保的手势、话语，做各种表演。
转眼一年过去了。有一天，老汉对王五保说：“我出来一年多了，家里还有老伴和儿女，明天我要回去了。”
王五保听说老汉要回去，心想，他一定是挣了很多钱，是回去送钱。王五保顿时起了歹心，和老婆一商量，准备谋害老汉，夺取钱财。
老汉临睡时，怕猴子乱跑，就用铁链把猴子拴在院子里的一棵大树下。半夜时，王五保和他老婆偷偷溜进老汉房间，趁老汉熟睡之际，一起扑向老汉。王五保两手卡住老汉的脖子，他老婆压住老汉的腿，可怜的老汉只哼了几声，挣扎了几下，就断气了。王五保把老汉身上的钱搜出来，交给老婆藏好，又把老汉的尸体背出去。
王五保以为这事做的神不知鬼不觉。可是这一切，猴子看得一清二楚，它想扑过去，可惜被铁链拴着，不能动弹，只好蹲在大树下，默默落泪。
过了两天，王五保对村里人说：“老汉大前天天不亮就回老家去了。他在我家住了一年，十分感谢我，就把这只猴子送给我，算是礼物，也算一年的房钱。”众人听了，都信以为真。
第三天，王五保把猴子带出去，在大街上敲锣耍猴。猴子很听话，王五保指到哪里，它就站在哪里，打什么手势，它就表演什么技巧。众人都夸奖说：“王五保比那老汉的手艺还高，那猴儿真逗人。”
王五保心里乐滋滋的，他把猴子一抱，抚摸着猴子的头，得意地对大家说：“这猴子很乖，很机灵，我可爱的猴儿啦！”正说着，冷不防，猴子用两只前爪把王五保的头一抱，大家以为猴子要和王五保亲吻，便纷纷鼓起掌来。谁知，猴子却照准王五保的喉咙，拼命咬了一口。刹那间，血就像泉水一样，喷了出来。王五保摇晃一下就倒在地上，猴子又用十分敏捷的动作，在王五保的脚后跟咬了一下，后脚筋断了，又在手腕咬了一下，手腕断了。
直到这时，人们才惊醒，齐声喊打。猴子嗖的一下，逃出村。人们追赶着，猴子跑到一个土墩上，忽然停了下来，蹲在上面一动不动，两眼直视着人们，大家也不敢接近猴子，只好围成一圈，与猴子对峙着。
过了片刻，猴子突然在土墩上扒了起来，一边扒，一边嗷嗷地叫着，那声音显得非常凄惨，让人听了心里都打颤。
猴子扒了一阵，忽然纵身一跳，冲出人群，直奔山上去了。
猴子跑了，人们觉得奇怪，走到土墩一看，发现土墩中新填的黄土。猴子扒过的地方露出一块布。有人便拿来一把铲，挖了几下，不料，竟挖出一具尸体。大家一看，这尸体不是别人，正是那耍猴老汉。
人们这才明白，猴子咬死王五保，是为它主人报仇。