公元1205年，当时的中国北方正处在金人的统治之下。离开轰轰烈烈的抗金年代虽然已经很久了，但年年南归的大雁，总是勾起汉人对故国的思念。
山西省汾水的东岸，匆匆地行走着一位年轻的秀才，他叫元好问。元好问是从家乡秀容赶去太原，当走到阳曲县城外的时候遇上一位汉子张罗着捕猎芦苇丛中的大雁。元好问此刻也走累了，便停下来站在树阴下，观看猎人如何捕猎飞鸟。
猎人远远地在芦苇丛南边的两棵大树上张起一张大网，又带着猎犬绕到芦苇丛的北边。他挥动着一根长长的竹竿，大声鼓噪着，击打着水面，猎犬听到攻击的信号，一头窜进密密的芦苇中，“汪汪”叫着，帮主人驱赶歇息在水面的大雁。
这一群大雁从遥远的北方飞来，经过了几千里长途跋涉，正在芦苇丛中捕捉鱼虾来吃，以补充体力。遭到这突然的袭击，便“呷呷”惊叫着，从水面飞掠而起。离大网远的，已经高高飞到空中，可是芦苇南端的大雁中，有两只却一头撞进了大网，脑袋卡在网眼中，越是挣扎，网越是紧紧地纠缠着，再也无法挣脱。
猎人总算没白折腾，看到有了收获，哈哈大笑着走上前去捉拿到手的猎物。他放松网绳，伸手去抓一头雄雁。就在他把雄雁从网中拖出来的当口，雁儿拼命一挣，双翅狠狠拍打着猎人的手背。猎人一慌，一把没抓牢，竟眼睁睁望着它脱手而去，掌中只剩下几枝雁毛。望着“扑扑”连声飞到空中的雄雁，猎人又悔又恨，没等把另一只雁从网里拖出，便使劲地扭断了它的脖子，嘴里还大声骂着：“叫你逃，让你飞！”连网带雁一把掷到了地上。
元好问看到一场捕猎已经结束，正想重新出发，突然听到头顶上传来一阵凄惨的雁叫声。抬头一看，刚才从芦苇丛里飞上天的一队大雁已经排成“人”字队形，继续朝南飞去，只有从猎人手里逃脱的那只雄雁，还在头顶上盘旋。它飞了一圈又一圈，不断长声哀鸣，似乎想召唤地上那只颈断骨折的雌雁，重新跟它翱翔长空，比翼齐飞。元好问的心忽地揪紧了，情不自禁地长长叹了口气，沉重地低下了头。
就在这时，天空中又传来一声惨叫，那只孤雁突然收拢双翅，头朝下，箭一般地倒栽下来，“呼呼”一阵响声过后，“啪”的一声，如同一块石头落地，撞在大网附近一块巨石上，脑碎翅折，摔成一摊血肉。
元好问“啊”地地叫了一声，三步并作两步跑上前去，呆呆地站在两只大雁身边，一时间说不出话来。那位捕雁汉子也愣住了，目瞪口呆地站着，不断喃喃自语：“啊？何苦啊！何苦！”
听着捕雁人内心的自语，元好问不禁心潮翻腾。这只不惜以身殉情的雁儿，曾与它的情侣遭受过多少风雨的磨难，享受过多少双飞双宿的欢乐，它们正像人间几多痴情男女，宁愿粉身碎骨，也不肯在别离的苦痛中受煎熬，不肯形单影只，寂寞终身，它们的感情何等深厚，它们的精神又何等高尚啊！元好问不禁热泪盈眶，觉得眼前的一切都模糊起来。
过了许久，元好问才惊醒过来，望了望身边的汉子，从衣兜里取出一小块银子，一声不吭递到那人手里。捕雁人的脸扭动着，也不作声，接过银子，收起捕网，默默地离开了，把一对大雁留给了元好问。
元好问捧起两只大雁，来到汾水岸边，找了一个土坑，恭恭敬敬地把雁放下；又从河滩上捡了许多石块，堆起一座坟，在坟的顶上树起一块木板，取出身边的笔墨，端端正正写上两个大字：“雁丘。”
他又在雁丘边坐了许久许久，取出纸笔，填了一首《摸鱼儿》。他一边念诵：“问世间，情是何物，直教生死相许……”一边把词章焚化在坟头，作为对大雁的祭奠。
这时候，从北方又飞来一队大雁，它们的叫声响彻长空，它们的身影渐渐消失在远方。
后人在元好问埋雁的地方，修筑了另一座“雁丘”，年年岁岁，都有人到太原府阳曲县的汾水边，来寻访当年元好问留下的遗迹。元好问填《摸鱼儿》一词的故事，也成为文坛千古传颂的佳话。