唐朝建中年初，青州北海县城北面有个湖，在湖边住着一位老渔翁，名叫张鱼舟，以打鱼为生。白天他生活在船上，直到晚上才上岸，回到自己的茅屋里。老渔翁孤身一人，打到鱼，便拿鱼进城换些粮食。打不到鱼，就只能挖些野菜充饥。
一天夜里，老渔翁刚躺下，忽然，听到屋外“簌簌簌”的响声。他以为是贼，便说：“喂，兄弟，桌上还有两个窝窝头，要吃自己拿。若要钱财，我是没有的。”
屋外的声音停顿了一会儿，又响了起来。听声音，这贼不稀罕窝窝头，看样子，他是想要进来。老渔翁说：“要进来就进来，别把我的茅屋捅倒了。”
那贼还真听话，不一会真的挤了进来。老渔翁抬头一看，只见一只老虎进来了，这老虎身子足有水牯牛大小。老渔翁顿时吓得晕了过去。
天快亮时，老渔翁才醒来。他睁眼一看，天啦！老虎还没有走，竟伸出一只爪子在他面前晃动。一丝阳光照进小茅屋，老渔翁发觉，老虎眼光中并没有凶恶，却显出痛苦、哀求的神情。老虎又朝他晃了晃爪子，这一晃老渔翁看清了，原来老虎爪掌上刺有一根竹刺。这时，他才恍然大悟：虎大王是要我为它拔刺的。
老渔翁壮起胆子，走到老虎身边，半跪着，小心翼翼地将虎爪上的刺拔了下来。老虎痛得大吼一声，吓得老渔翁一个翻滚，跌倒在地上。等他爬起来，老虎已跳出茅屋，消失在远处的树林中。
这天，老渔翁出去打渔，一直回想天亮时的情景，如同梦境一般。可惜这天运气不好，一条鱼也没捕到。他垂头丧气地回到家，倒头就睡。睡到半夜，突然听到门外“咚”的一声，听声音像有什么东西扔在地上。
老渔翁出门一看，倒在地上的是一头野猪。他左右看看，不见一个人影，上前一摸，这野猪才死不久，身子还有些热。老渔翁很纳闷：是谁扔在这儿的呢？他正感到奇怪，一头老虎从黑暗中转了出来，用头拱拱他，显得很亲热。
老渔翁抚摸着虎头，自言自语地说：“你也知道报恩呀。”老虎在他怀里躺了下来。躺了一会儿，便心满意足地一跃，纵身跃进黑暗中。
第二天，老渔翁没去打鱼。他将野猪皮剥了，留下十几斤肉，其余的挑到镇上卖掉了。这头野猪少说也有百多斤重，老渔翁卖了好几贯钱。
后来，老虎每夜都会送猎物来。每次来，总要和他磨蹭几下，亲热一番。这样一来，老渔翁就不用去打渔，每天剥皮卖肉，日子居然越过越好。
老渔翁卖的全是野味，赚了不少钱，也招来了不少人的怀疑。这事一传十，十传百，竟然传到北海县知县那儿，知县派人把他带了去。老渔翁说些什么呢？只好一五一十将如何为老虎拔刺，老虎如何来报答他全说了出来。知县沉吟了半晌，说道：“这样吧，本县是从来不冤枉好人的，王用，你跟他到他家待一夜，看他说的是不是真话。如果胆敢蒙骗本县，明天本县就有他好看的了。”
夜里，差役王用和老渔翁躲在茅屋里。果然，半夜里老虎又拖来一只麋鹿。老渔翁出去与它亲热，老虎闻到一股生人气味，就想往里闯，直吓得王用脸都白了。幸好老渔翁拦在门口，拨转虎头，说：“别，别，虎大哥，这是我的熟人朋友，你就回……回山里去吧。”
第二天，王用扛着那只麋鹿，回去向知县汇报了。老渔翁怕连累了老虎，连夜划着小船走了。
从此，再也没有人见过老渔翁，而那只老虎，也就再没来了。