杜鹃花，又叫映山红、满山红等，在尼泊尔叫做“拉里格拉斯”。尼泊尔人把它当作美好的象征、吉祥的预兆，所以将它定为国花。
1500多年前，我国东晋高僧法显大师不辞万里，跋山涉水来到了尼泊尔，他此行是为了寻访释迦牟尼的诞生地。尼泊尔是个“山国”，到处山峦起伏，法显大师放眼望去，就见漫山遍野通红一片，像是着火了一样，不禁吃了一惊，再定睛细瞧，才发现那原来是一种盛开的鲜花。
法显大师仿佛置身于仙境一般，等缓过神来，忙向路人打听。路人骄傲地回答：“这叫拉里格拉斯，我们称它为‘高山玫瑰’！”
回国后，法显大师将尼泊尔的奇景形容给好友听，好友听后，沉思片刻，说道：“大师，这种美丽的花草我们这里也有，不过我们称为‘映山红’，也叫‘杜鹃’，就在云南的山里。”
几年后，法显大师正好云游云南，特意去了趟大山中。果然，在连绵的群山中，不同种类的杜鹃花竞相开放着，有粉红、桃红、大红，还有青蓝、白色、淡黄的，艳丽多彩，宛如给群山披上了件鲜艳的盛装。法显大师一边看，一边频频点头，连声赞道：“不错，不错，确是把整个山都给映红了。”
出了大山，法显大师还沉醉未醒，他不明白这映山红为什么还叫“杜鹃”，于是请教了当地人。当地人解释道：每年映山红绽放的时候，杜鹃（布谷鸟）也叫了，这花艳鸟鸣，一色一声，不禁让人们联想翩翩，便把鸟的啼鸣期和花的绽放期，联在一起，合称为“杜鹃”。
关于杜鹃花，后来还有人说，之所以它的颜色如此艳丽，是因为它是杜鹃鸟口中的鲜血滴在了花瓣上，并赋诗道：“杜鹃花与鸟，怨艳两何赊；疑是口中血，滴成枝上花。”其实，这不过是民间的谣传，它们之间是一点关系也没有的。