小约翰——副主教的弟弟，摸摸口袋，空空的，皱巴巴的。
他愁眉不展地穿上衣服。他系鞋带时，突然灵机一动，似乎计上心来，但立刻他又摇摇头，弄得他是背心都穿反了，他头脑里正在展开激烈的思想斗争。最后，他把帽子狠狠地往地上一摔，嚷道：“算了！管它那么多呢！我找哥哥去。
这可能是送上门去挨一顿训斥，但或许可以捞到一些钞票。”打定主意，他急急忙忙穿上上衣，捡起帽子戴上，大有豁出一条命的架势，走出门去了。
他经过小街拐角时，闻到一阵烤肉的香味，这才想起早饭还没吃，可是却身无分文。他长叹了一声，一头钻进了小堡的门洞。
他大步流星地来到了圣母院门前。在门口，他又踌躇起来了，绕着塑像磨蹭了一会，焦急不安地连连说道：“训斥是肯定的，钞票可就玄乎了！”
正巧有个听差从修道院走出来，他拦住问道：“克洛德副主教大人在哪？”
“我想他在钟楼上那间密室里。”听差应道，“不过，我劝您最好别去打扰他，除非您是教皇或者国王那种人派来的。”约翰听完，高兴得拍起手说：“活见鬼！这可是个难逢的良机，可以看一下那间赫赫有名的巫窟！”
没想到，密室并非空无一人。安乐椅上坐着一个男子，俯身在大案桌前。他背朝着约翰，后者只看到他的肩膀和后脑勺，但用不着费神，一眼便能认出这个秃头来，出于本性，这个脑袋瓜一成不变地留着剃光的圆顶，仿佛通过这一种外表的象征，决意要标明副主教那不可抗拒的神职感召。
约翰马上认出他哥哥。不过，门是轻轻推开的，克洛德丝毫没有觉察到他的到来。好奇心十足的约翰便乘机把这密室不慌不忙地仔细察看了一番。
此时，密室的主人正在伏案看一大本有古怪插图的书稿。似乎有某种念头不断来侵袭他的沉思，显得心烦意乱。
至少小约翰是这样想的。副主教边看书边自言自语。过了好半天，他突然狠狠地把书合了起来。他摸摸额头，仿佛要把不停纠缠着他的那个念头驱赶开。随后，从桌上拿起一枚钉子和一把小铁锤，锤柄上离奇古怪地画着些魔符般的文字。
“多少天以来，”他露出苦笑，又说，“我的试验一次次失败了！那个固执的想法老是缠着我，像烙铁烙在我的脑子里一样。”“放屁！”小约翰听了暗自说道。
“因此，”教士接着往下说，“只要产生一点点邪念，就足以叫一个人变得懦弱而疯狂！……怎么！我也有敲钉子的铁锤，可是这些工具在我手中并不比刃具工匠手里的木槌更有威力……关键是要找到锤打钉子时所念的那个咒语。”“屁话！”小约翰又在心里说。
“算啦，试试看吧！”副主教兴奋地说，“要是成功了，钉头就会冒出蓝色的火光……
让这钉子给随便那个名叫弗比斯的家伙挖掘坟墓吧！……该死！一再老是同一个念头，没完没了！”他怒气冲冲地把铁锤一扔，一屁股瘫坐在椅子上，由于高大的椅背挡住，约翰看不见他了。有好几分钟，只见他紧握的拳头放在一本书上。继而，克洛德猛地站起来，操起一个圆规，默默在墙上刻出这个希腊的大写字母：命运。
“哥哥恐怕是疯了！”约翰想，“写拉丁文不是更简单吗，并非人人都看得懂希腊文。”
副主教转过身又坐在椅子上，双手抱住头，像个发高烧的病人般昏昏沉沉的。
小约翰吃惊地注视着哥哥。这个冷若冰霜、道貌岸然得几乎不尽人情的外表下，竟有着如此沸腾、激荡的情感。不论他怎么没有头脑，还是晓得自己看到了本不应该看见的事情，无意中发现了他哥哥灵魂最秘密的状况，也晓得不应当让克洛德觉察到他在场。于是，看见副主教又回到原先那种木然的状态中，他便把头悄悄地缩了回来，故意在门外走了几步，弄出声响来，好像有人刚刚到来，在向屋里的人通报似的。“进来吧！”副主教从密室里高声喊道，“我正等着您呢，因此特意把钥匙留在锁孔里。进来吧，雅克大人。”
小约翰壮着胆子走了进去。在这样的地方来了这样一个客人，这叫副主教十分尴尬，不由在椅子上打了一个寒噤，说：“怎么！是你，约翰？”
“反正名字的开头字母都是J。”这位学子答道，他那红润的脸上一副快活而放肆的神情。
“你来这里干什么？”
“哥哥，”小约翰竭力装出一副既得体，又可怜谦恭的样子，带着天真无邪的神情，手里转动着帽子，“我是来向您请求……”“什么？”
“一点我迫切需要的教诲。”约翰不敢大声再说下去，“还有一点我更急需的钱。”这后半句一下子顿住，没有说出来。“我可是对你很不满意。”副主教的语气很冷淡。
“唉！”这位学子叹了口气。
克洛德把坐椅转了四分之一圈，目不转睛地盯着约翰，说：“约翰，每天都有人向我告你的状。那次打架，你用棍子把一个小子爵打得鼻青脸肿，究竟是怎么一回事？”
“噢！”小约翰说，“小事一桩！是那个坏小子为了寻开心，骑着马在污泥里猛跑，溅了同学们一身泥！”
“你把那个叫马伊埃的袍子撕破了，又是怎么一回事？”
副主教接着问道。
“呸！只不过是一件破斗篷罢了！”
“诉状上明明说是长袍，而不是斗篷，你懂不懂拉丁文？”约翰没有答腔。
“是呀！”教士摇摇头接着说，“现在学习文科的竟到了这个地步！拉丁语勉强听得懂，希腊文念都念不出来。”
听到这话，小约翰毅然地抬起头来。说：“兄长大人，请允许我用最纯正的法语，把墙上那个希腊字解释给您听。”
“那么这个词是什么意思呢？”兄长结结巴巴，勉强应付道。“命运。”
克洛德的脸色一下子刷白，而学子却漫不经心地往下说：“还有下面那个希腊字，看得出来出自同一人的手笔，意思是淫秽。您看，我还懂得希腊文吧。”
副主教沉默不语，这一堂希腊文课使他深思起来。小约翰像一个被娇惯坏了的孩子，善于察言观色，看出这正是提出要求的有利时机，便柔声细气地开口说：“我的好哥哥呀，难道您真的那样恨我，才对我吹胡子瞪眼睛的。仅仅因为我跟人打架闹着玩玩，教训了一下那些什么毛头小伙子，什么臭小子？——您瞧，克洛德好哥哥，我这拉丁文也挺棒的吧。”
不过，这种假惺惺的亲热，一点也没有对严厉的大哥产生平常的那种作用。
“你到底想干什么？”副主教冷淡地问。
“那我就实说吧！我要钱。”
一听到这种直来直去的要求，副主教立刻换了一副面孔，显出老子教训儿子的表情：“约翰先生，你知道，我们在蒂尔夏普领地的收入，年贡和二十一所房屋的租金都计算在内，不过……”
“我需要钱。”约翰打断他的话。
“你要钱干什么？”
听他这样一问，约翰的眼睛里掠过一线希望的亮光，于是装出温顺和讨好的肉麻样子说：“啊，亲爱的克洛德哥哥，我向您要钱绝不是想胡闹，并不是想用您的钱装模作样到酒馆去出风头，也不是想锦衣华服，带着仆人到巴黎大街上去招摇过市。不是的，哥哥，是为了做件好事。”
“什么好事？”
“我有两个朋友想给圣母升天会一个可怜寡妇的婴儿买衣着用品。这是一件善事，得花三个弗罗林，我也想出一份。”克洛德说：“什么样的襁褓布要值三个弗罗林？而且还是给圣母升天会修女的婴儿？从什么时候开始圣母升天会的寡妇生起孩子来了？”
约翰索性丢掉顾虑，说：“得啦，不错！我要钱是为了今晚到爱情谷去行了吗？”
“不要脸的东西！”教士喊叫起来。
“淫秽。”约翰说。
他只是照念密室墙上的这个词，却对教士产生了一种奇特的作用。只见他咬着嘴唇，气得脸红耳赤。“给我滚出去，”他对约翰说，“我在等人。”
约翰想再做一次努力：“克洛德哥哥，至少给我一个小钱吃饭吧。”“年轻人，”副主教说，“在国王最后一次进城时，有一个贵族侍从的马鞍上绣着他的一句格言，不妨劝你好好想一想：不劳动者不得食。”
“这么说来，好哥哥，您连一个去面包铺买块面包皮的巴黎苏都不肯给啦？”
“不劳动者不得食。”
副主教毫不容情，约翰听了他这句回答，双手捂住头，带着绝望的表情嚷叫：“算了，见鬼去吧！欢乐万岁！我要去喝酒，去打架，去打碎酒坛，去找娘们！”
“约翰，应当认真想一想改过才是。”
“说这个，”小约翰叫道，同时看着他哥哥，又瞧瞧炉子上面的蒸馏瓶，“这里又怎么样，一切都是荒唐的，种种想法和瓶瓶罐罐！”
“约翰，你正站在很滑的斜坡上，你可知道会滑到哪里去吗？”“滑到酒馆去。”约翰回答。
“酒馆通向耻辱柱。”
“绞刑架只是一架天平，一端是人，另一端是整个大地。
做人是一种美事。”
“约翰啊约翰，你的下场恐怕会很惨。”
“反正开头不错。”
这时，楼梯口传来脚步声。
“别做声！”副主教边说边把一根手指头按在嘴上，“雅克大人来了，听着，约翰，你在这里看到和听到的，千万别说出去。快躲到这个炉灶下面去，别出声。”
小约翰蜷缩在火炉下面，灵机一动，说：“好吧，克洛德哥哥，给我一个弗罗林，我就不做声。”
“闭嘴！我答应就是了。”
“要马上给我。”
“拿去！”副主教生气地把钱包扔给他。约翰刚钻到炉底下，房门正好推开了。