牛虻显然是一个善于为自己树敌的人。从8月份到佛罗伦萨后，一直到10月末，委员会里就有四分之三的人反对他的做法。这主要是因为他对蒙太尼里的野蛮攻击。
但是，当那些漫画和讽刺文章像风雨似的袭击过来时，蒙太尼里却仍然能泰然处之。这让城里人更加崇拜他了。
一天，城里出现了一张讽刺蒙太尼里的传单，那恶毒而辛辣的风格，使大多数读者不用猜就知道那一定是出自牛虻之手。不过蒙太尼里的威望很高，任何讽刺他的文章都无损于他的形象。
蒙太尼里的支持者也不少，那张讽刺传单刚散发出两天，一家很有影响的教会报纸《信徒报》上就刊登了一篇为蒙太尼里辩护的精彩文章。文章在结尾处向牛虻提出挑战并奉劝读者，千万不要相信这个卑鄙的诽谤者。
接下来，牛虻的答复是——对蒙太尼里和他所代表的新教皇攻击得更加激烈。他慎重地暗示读者，那篇颂扬他的文章大概是主教自己授意的。蒙太尼里在佛罗伦萨逗留期间，人们的注意力完全被这两个作者激烈的论战所吸引，以至于对这位着名的传教士本人倒没兴趣注意了。
10月底，蒙太尼里回到罗玛亚省去了，那位匿名的辩护人也随之退出论战。
11月底，牛虻告诉委员会，说要到莱亨休息两星期。不过在他走后不久，列卡陀医生到莱亨去找他，找遍了全城也没有找到。12月5日，教皇领地沿亚平宁山各省，相继爆发了声势浩大的示威游行。这时，大家才隐约猜到牛虻突然在隆冬季节到莱亨休息的真正理由了。那次起义被镇压下去以后，牛虻又回到了佛罗伦萨。有一次，牛虻在街上碰到列卡陀医生，一反常态地微笑着对他说：“我听说你到莱亨找我，可当时我在比萨。那是一座多么漂亮的城市啊！”
圣诞周的一天下午，牛虻应邀到列卡陀医生家参加委员会召开的会议。他来晚了，见没有座位，就走到离琼玛很近的窗子旁，一跃坐在了窗台上。
当他俯视琼玛的时候，琼玛感到一种不可名状的恐惧。
会议讨论的议题是：针对正在威胁塔斯加尼的灾荒，委员会要发表一个对灾荒的看法和救济对策的小册子。以前委员会对于这个问题分歧就很大，现在要想意见一致仍然是很困难的。包括琼玛、玛梯尼和列卡陀在内的激进派主张向政府和群众发出强烈的呼吁，立刻采取措施去救济灾民；像格拉西尼这样的温和派则认为过激的口气不但不能说服政府，反而会激怒他们，更不利于展开救灾的活动。
大家争得面红耳赤。从下面的街上传来的民间艺人那震耳欲聋的锣鼓声，也没能打断大家激烈的争辩。
萨康尼说：“我很想听听比萨和莱亨两地人对这件事的看法。列瓦雷士先生刚从那边回来，或许能告诉我们一些情况。”
牛虻正在向窗外看，根本没听见人们的谈话。
“列瓦雷士先生！”琼玛大声叫他，他仍没反应。无奈，琼玛用手捅了捅他的胳膊。牛虻这才慢吞吞地转过脸来，琼玛看到他那呆滞可怕的面孔，不禁大吃一惊。过了一会儿，他才有气无力地说：
“对，外面是一帮练杂技的。”
这时候，琼玛的第一个反应就是想遮住他，不让别人发现他的失态。她不知道他为什么会突然变成这个样子，他刚才一定是陷入某种可怕的幻觉之中了。她急忙站起来，挡住了别人的视线，又打开窗户，装出向外看的样子。这样一来，除了她自己，就没人能看见牛虻的脸了。
一个民间的马戏团正从街上经过，有骑着驴的卖艺人，有穿得花花绿绿的“哈里昆”，也有把装着糖果的小纸袋扔给坐在马车上的“考伦朋”。那个用金银纸箔和美丽的羽毛打扮得很俏丽的“考伦朋”，前额留着刘海儿，鲜红的嘴唇儿上面故意露出一种忸怩的微笑。那辆马车后面跟着一大群形形色色的人物——流浪汉、乞丐、边走边翻跟头的小丑和吆喝叫卖的小贩。此刻大家正向一个人冲撞过去，投掷着东西，鼓掌喝彩着。那个人夹在人流中，最初琼玛看不见，过了一会儿，她看清楚了，原来是一个又矮又丑的驼背人。他身穿小丑的衣服，头戴又尖又高的纸帽子，脖子上挂着一串叮当乱响的铃铛，一看就是马戏团里的人。一路上，他装出各种可憎的鬼脸，扭摆着屁股，哗众取宠，惹得众人大笑不止。
“外面在干什么？”列卡陀也走近窗子问，“你们似乎很感兴趣。”
他发现琼玛和牛虻不顾全体委员会的人都在等着，而看街上的卖艺人表演，都觉得很惊奇。琼玛这时转过身来。
“没什么有趣的，”她说，“只不过是个马戏班子，他们闹得那么凶，我还以为是别的什么呢。”
她站在那儿，一只手扶着窗台。突然，牛虻用冰冷的手充满热情地紧紧握了一下她的手。“谢谢你。”他低声说了一句，随后关上窗，又重新端坐在窗台上。
“很抱歉，我打断了各位的发言。我正……正看那耍马戏的，真……真的很好看。”他略有几分轻浮地对大家说。
牛虻解释他在比萨只待了一天，对于那边人的情况他不太了解。然后，他就开始口若悬河地发表议论了，他先讲农业形势，接着又说小册子的问题，结结巴巴讲个不停。
当会议结束时，玛梯尼和其他几人还有事要商量，就不能送琼玛回家了。
牛虻走近琼玛说：“波拉太太，若是你允许的话，我愿意送你回家，咱们还是同路呢！”
看着牛虻和琼玛离去的背影，法布列齐严肃地说：“我不相信他到过比萨。他这种神秘的短期旅行已经有过3次了。”
“我想这几乎已经是公开的秘密了，他是到山区去了。”萨康尼说，“他以前在萨维尼奥起义中结识了那些走私贩子，现在仍旧和他们保持着联系，这点他自己也承认了。”
“我也正想说这个问题，”列卡陀说，“我忽然想起来，请列瓦雷士负责我们的走私工作是再好不过的了，辟斯托亚的印刷所工作效率太低，只会把传单放在雪茄烟里运送，这种方法太原始了。我相信，倘若列瓦雷士答应负责这项工作，局面就会大不一样了。”
“你有什么根据？”听到有人推举牛虻，玛梯尼总感觉不舒服。
“第一，牛虻认识那些走私贩子，而且和他们很熟悉。第二，我们中间没有一个人像列瓦雷士那样熟悉山区。你们还记得吗，他曾经在山区流浪过一段时间，走私贩子出没的地方他都掌握。”
“因为我对列瓦雷士了解甚少，我完全不赞成把这个任务托付给他。法布列齐，你怎么想？”玛梯尼问。
“就我来说，我对他的勇敢、忠诚和镇定没有一丝怀疑，至于他熟悉山区和山民这一点，我们也已有充分的证据。但还有一点不同看法，我不明白他为什么总到山区去做神秘的旅行。当然啦，这只是我们之间的私话，不过是瞎猜而已。我觉得他很可能跟某个‘团体’有联系，或许还是最危险的‘团体’。”
“你指的哪一个——‘红带会’吗？”
“不，是‘短刀会’。”
“‘短刀会’？那可是个反对教会，从事暗杀活动的小团体呀——都是些农民，大多数既没受过教育又无政治经验。”
“我不是认为，只是怀疑。无论怎么说，我认为在决定把偷运工作交给他之前，我们得先把这事搞清楚。我们可以改天再谈这件事。我要告诉你们一条来自罗马的消息。据说，那儿也将指定一个委员会起草地方自治宪法。”