舌主要由肌肉构成，可分为起止均在舌内的舌内肌和起于下颌骨、舌骨、颞骨茎突及软腭而止于舌的舌外肌两大部分。受舌下神经及舌神经支配，舌内肌与舌外肌协同收缩，使舌能进行复杂而又灵活的活动，对参与语言，协助咀嚼、吞咽起着重要作用。舌的表面为黏膜所覆盖。
舌背部按其功能分为前2/3和后1/3两部分，以“∧”形界沟分界。界沟顶端有发育孔，为胚胎时甲状舌管咽端的遗迹，如此管未消失，则可形成甲状舌管囊肿。舌前2/3为舌体部，活动范围较大，遍布各种乳头，如丝状乳头、菌状乳头、轮廓乳头。舌后1/3参与咽前壁的构成，又称为舌根，其黏膜无乳头，有许多结节状淋巴组织，称舌扁桃体。当舌本身受到损害，支配舌的感觉神经受到损害或受其他全身疾病的影响时，味觉可发生改变。随着年龄的增加，味觉也会发生老化、敏感性降低等变化。
舌的下面称舌腹，黏膜在中线处形成舌系带，舌系带的活动度很大，如果舌系带过短，常造成吸吮、咀嚼及语言障碍，须行手术治疗。在做义齿修复时也要考虑让开舌系带，以免影响义齿固位和损伤组织。在舌系带两侧的黏膜下有血管神经通过。舌系带两侧有颌下腺导管的开口，如因结石等原因致导管堵塞，可引起颌下腺疾病。舌下的口底黏膜如因腺体开口堵塞，形成舌下囊肿，俗称“痰包”，则须手术治疗。
正常舌质呈淡红色，舌体柔和滋润而有光泽，舌背表面覆有薄层白苔，当身体发生病变时，舌质、舌苔均要发生色、形、质的改变，为中医辨证施治的依据之一。