口腔黏膜的鳞状细胞癌是最常见的口腔恶性肿瘤，它部位表浅，比内脏器官的恶性肿瘤易于发现，易行活体组织检查，理应可以早期诊断，然而事实是不少口腔癌患者就诊时已属晚期。
早期口腔癌是指肿瘤局限于一个不超过2cm大小解剖区域，如肿瘤范围大于此界限或临床证实已经扩散则为晚期口腔癌。早期发现有利于及时治疗，但大部分患者早期并无自觉症状，临床表现形式也多种多样，故必须特别注意口腔癌的潜在表现。口腔任何部位的局限性硬结、白色斑膜、干痂、红色毛绒状区域、破溃糜烂经久不愈、皲裂、慢性溃疡等都必须引起高度重视，如果病变基底部发硬或隆起应及时到医院就诊。
口腔癌在不同个体和部位，增长速度不一致。肿瘤无包膜且与周围正常组织无明显界限，易向周围浸润生长。当肿瘤侵及神经时，有局部疼痛或反射性头痛。肿物向外生长呈乳头或菜花样，在其发展的某个阶段，表面出现溃疡、坏死。由于坏死组织腐败分解，可出现明显恶臭。如肿瘤侵及牙槽骨和颌骨，则出现牙齿松动脱落，X线片显示不规则的骨质破坏阴影。
贻误口腔癌诊断的最常见原因是它的早期临床表现与一些口腔常见的良性病变极为相似，或是由这些病变的演变所致，目前除活体组织检查外，尚无任何其他方法，用于准确鉴别口腔癌和其他口腔病损。当怀疑口腔癌或良性病变已有恶变时，及时地取适当部位的活体组织标本进行病理检查是最安全有效的办法。