很多人看到“中世纪”会望文生义地理解为“世纪之中”，其实这是不正确的。
中世纪（约公元476年～公元1640年），是欧洲历史上的一个时代（主要是西欧），由西罗马帝国灭亡（公元476年）开始计算，直到英国资产阶级革命（公元1640年）之后、资本主义抬头的时期为止。
“中世纪”一词是从15世纪后期的人文主义者开始使用的。这个时期的欧洲没有一个强有力的政权来统治。封建割据带来频繁的战争，造成科技和生产力发展停滞，人民生活在毫无希望的痛苦中，所以中世纪或者中世纪的早期在欧美普遍称做“黑暗时代”，传统上认为这是欧洲文明史上发展比较缓慢的时期。
中世纪史也叫中古史，封建制度的形成、发展和解体是这一时期欧洲历史的主线。但是世界各国封建社会的发展是不平衡的，当西欧在5世纪刚刚进入封建社会的时候，中国已经走了约1000年封建社会的历程。
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历史老师问约翰：“为什么不完成中世纪的历史地图绘画？”
约翰不好意思低头回答：“老师，我怕我改变历史！”