“皇亲”和“国戚”都是皇帝的亲戚，所以很多人认为“皇亲”、“国戚”是一样的，其实这是不正确的。
按照中国传统文化，“亲”和“戚”之间有着重大区别。一般来说，标准是这样掌握的：族内之人为亲，族外之人为戚。也就是说，只有同姓之人才有可能是亲。所以，我们经常说的“皇亲国戚”，其实根本就不是一回事。
“皇亲”也就是“宗人”，在帝国的社会政治生活中有较高的地位，因此，对于皇亲的认定也就格外严格。于是，能被纳入宗人府管理也就成了一些勉强和皇家可以挂上关系的人的梦想。
和“皇亲”相比，“国戚”的地位就低得多了。“国戚”是皇帝的族外之人，如皇帝的母族、妻族、驸马及其族人等。在一个朝代，“皇亲”是相对稳定的，只有人口因繁衍而增加的问题。而“国戚”则随时都有增加和变化的可能，公主结婚、王子结婚……都会带来国戚的增加。
“皇亲”和“国戚”不是一回事，并且在很多时候，“皇亲”和“国戚”之间往往会有化解不开的矛盾，当矛盾激化到某种程度，宫廷斗争的大戏就该上演了。
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一天，一个老汉牵着一头驴进城，碰到一个流氓。
流氓就说了：“吃了吗？”
老汉答道：“没有。”
流氓：“没有问你，我问驴呢。”
后来流氓走了，老汉就打了驴两个耳光，说：“城里有亲戚也不告诉我一声。”