每个人都有自己的名字，所以在很多人的意识里，“名”就是“字”，“字”就是“名”，其实这是不正确的。
《礼记·檀弓》曰：“幼名，冠字。”人一生下来就得由父母起个名，这个名称为“小名”或“乳名”。等长到20岁，可以绾起头发戴上帽子成人了，还得由父母郑重其事地为其举行“冠礼”，再给他起个名，这个名就叫“字”，也叫“表字”。这表示他“有为人父之道，朋友等人不可复称其名，故冠而加字”。
因而，古代平辈之间甚至一般关系的尊长对晚辈都应该以“字”来称呼对方，以示尊重，自称则必须用名。因此，“字”虽然是自己的，但却是为外人称呼自己的时候准备的，自己却从来不去使用。刘备、关羽和张飞都可以称诸葛亮为“孔明”，但诸葛亮本人却只能自称为“亮”，不能自称为“孔明”。
名、字之外又有号，名、字一般是父母师长给的，自己不能随意更改以示对亲长的尊重。号则是朋友取的或自己拟的，自由发挥的空间较大，更能体现出强烈的自我意识来。
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有一个人在银行开户，委托银行职员为他填表：
“您的姓名？”
“费费费雷罗·彼彼彼得洛维奇·帕帕帕里奇。”
“对不起，您口吃吗？”
“不，我父亲口吃，那个为我进行出生登记的官员简直是个白痴！”