在后人的心目里，陈世美是一个符号，他代表了天下所有薄幸负心的男人。但是历史上的陈世美却不是这样的。
然而，真实的历史却是另外一番样子。据《均州志·进士篇》和《湖北历史人物辞典》记载：陈世美又名陈年谷、熟美，均州（即湖北均县，现十堰丹江口市）人，出身于仕宦之家。清初游学北京，顺治八年（1651年）辛卯科进士。初任河北某地知县，后因康熙帝赏识，升为贵州省分守思仁府兼石道按察使，兼布政使参政。在贵州为官时，同乡同学来投，谋取官职，他多次接待，并劝以刻苦攻读以求仕进。后因来投奔者众多，陈世美难以应付，乃嘱咐管家一律谢绝。有两个家住均州城郊秦家坡的士子，昔日与陈世美一同进京赴考时，曾以钱物助陈，没想遭到了陈世美管家的回绝，顿生报复之念。遂将社会上一些升官发财、忘恩负义而抛弃妻儿之事，捏在一起，加在了陈世美的身上，编成戏曲《秦香莲》，在陕西、河南等地演出。
相传，清末时有剧团在均州演出此戏时，陈世美的第八代传人组织家族众人，砸了该剧团衣箱，并殴打演员，使演出被迫停止。据说，现在当地仍有“北门街不唱陈世美，秦家楼不唱秦香莲”的俗话。
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你的脸比陈世美还美；
你的眼比诸葛亮还亮；
我的爱比鲁智深还深；
我的情比关云长还长；
但我的诺言比孙悟空还空。