平常，人们把海和洋合在一起叫海洋，认为海跟洋指的是同一回事，其实海和洋是有区别的。
洋一般远离大陆，由半岛、岛屿、群岛同海划开，水域面积非常广阔，水深超过2000米。洋水的性质是比较稳定的，盐度一般稳定在1000克洋水溶解的盐类在35克左右，变化很小；大洋水呈蓝色，透明度高，有独立的运动系统，不受大陆的干扰。例如亚洲东部，以日本群岛、琉球群岛、台湾岛和菲律宾群岛一线把洋和海划开，东面为大洋，西面为大海。
海是海洋靠近大陆的部分，内侧是大陆，外侧是大洋，中间以群岛、岛屿为界，水深在2000米以内，面积比大洋小得多。温度、盐度受大陆影响大，经常有明显的季节变化，盐度普遍比较低。海水透明度小，没有独立系统，还有季节变化。海底地形以陆架、陆坡为主。
不过海和洋是相互连通的，形成了一个不可分割的整体，“海洋”这个词代表着这个整体。
但是，在美洲西海岸的广阔水域，洋和海之间并没有岛屿和群岛分布，这种情况便根据海底地形来划分，陆架和陆坡所占据的水域为“海”，海以外的水域为“洋”。
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