很多人认为航空航天飞机是航天飞机，其实两者是不相同的。
航天飞机是可以重复使用的、往返于地球表面和近地轨道之间运送人员和货物的飞行器。它在轨道上运行时，可在机载有效载荷和乘员的配合下完成多种任务。航天飞机通常设计成火箭推进式，返回地面时能像常规飞机那样下滑和着陆。航天飞机为人类自由来往太空提供了极佳的运载工具，是航天史上的一个重要里程碑。
航空航天飞机是常规起降飞机，换言之是依靠自身携带的燃料像普通飞机那样从地面滑跑起飞，上升到一定高度时，开始进入加速阶段，加速到第一宇宙速度冲出大气层进入太空。完成飞行后，自行进入大气层，然后开始减速，再然后像普通飞机或者是航天飞机那样降落。普通飞机降落是带动力降落，而航天飞机降落则不带动力降落。
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“叮咚”，客舱传来一个呼唤铃的声音。正在准备发饮料的乘务员朝那位旅客走了过去。
“先生，请问您有什么事情需要帮助吗？”
“小姐，我们的飞机怎么还不起飞？”
乘务员疑惑地朝窗外看去，外面去是云彩。
“先生我们已经起飞了。”
“你骗人。起飞了，飞机的翅膀怎么还不收回去？”