在人类出现很久以前，自然界已经历了漫长的发展过程。我们居住的地球是宇宙太阳系的一个成员，在来自地球内部的和主要来自太阳辐射的外能共同作用下，经过漫长的无生命阶段，通过一系列物质能量迁移转化的物理化学过程，形成了原始的地表环境，为生物的发生和发展创造了必要的条件。渐渐地地球的地表环境进入了一个由量变到质变的新阶段，出现了物质能量迁移化的生物过程，于是形成了覆盖地球表面的生物圈，为人类的发生与发展提供了物质基础。而人类的诞生又促使地表环境进人了一个崭新阶段，即人类与其生存环境和谐共处阶段。但人类不像动物那样，只是以自己的存在来适应环境，人类为自己生存而不断地、主动地去开辟和创造更适于生存和发展的环境。我们今天赖以生存的环境就是这样由简单到复杂，由低级到高级发展而来的。人类太古时期筑巢而居，穴居野处，逐水草而居到定居，由散居到聚居，由乡村到城镇，反映了人类为生存和发展的历程。正是由于人类学会了修建房舍和其他防护设备，人类才把自己的活动领域从热带扩展到温带、寒带以至极地。如果说人类的生存环境是由自然环境和人工环境两部分组成的话，那么聚落环境正是人工环境因素为主的生存环境，是人类主动适应环境的结果。聚落环境按其性质、功能和规模要分为院落环境、村落环境和城市环境。随着人口高度聚集（即城市化步伐逐渐加快），在院落环境的基础上发展为社区环境。
