长寿元年（692）一月，左台中丞来俊臣告发宰相任知古、狄仁杰、裴行本、司礼卿崔宣礼、前文昌左丞卢献、中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真等7人谋反，于是统统被捕下狱。
在这7人中，除魏元忠、李嗣真因曾得罪过酷吏，故被诬陷外，其余5人可以说都是无故遭受诬陷而被捕的。魏元忠早年因生性耿直，不与谄媚之徒为伍，在朝中声望颇高。酷吏郭霸本为一县丞，因为善于献媚，得到武则天的赏识，提拔为监察御史。当时魏元忠为御史中丞，是郭霸的顶头上司，郭霸为讨好上司，有一次魏元忠患病，郭霸专程前往探视，曾尝过他的粪便，对他说：“大夫粪便如果味带甘甜，则可忧虑；今味苦涩，说明病情不重，不必担心。”郭霸称魏元忠为大夫，已经有讨好之嫌，又亲尝其粪便，使魏元忠更加鄙视他的为人，于是魏元忠病好后逢人便讲说此事，使得郭霸大丢面子。这样一来，就引起郭霸对他的极大愤恨，串通来俊臣、侯思止对他进行诬陷也就不难理解了。
李嗣真在永昌初年曾担任过右台中丞、知大夫事。他虽为执法之官，却不与酷吏同流合污，并对来俊臣大搞罗织、残酷杀人大为不满。他曾上书武则天，劝她不要再搞酷吏政治，武则天不听，反将他赶出朝廷，出任潞州（治今山西长治）刺史。由于他得罪了来俊臣，所以这次将他与狄仁杰等人一并诬陷为谋反，下狱治罪。
在此之前，来俊臣曾奏请武则天降敕，规定只要审讯时主动承认谋反的可以免死。狄仁杰等人被捕后，来俊臣就以此引诱他们招认谋反，狄仁杰说：“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮。反是实！”狄仁杰之所以如此痛快地承认谋反，并不是真的相信可以免死的诱惑，而是为了避免来俊臣的酷刑逼供，无谓地遭受皮肉之苦。魏元忠在侯思止审讯他时，坚决不承认谋反，受到严刑拷掠。侯思止命人将魏元忠倒拽而行，拖得皮开肉绽。魏元忠不屈，大骂道：“我命薄，好比骑驴时坠下，足挂于镫，被驴所拽。”又招来了更为残酷的虐待。魏元忠说：“侯思止，你如要魏元忠的头就请截去，何必一定要我承认谋反！”魏元忠在备受折磨摧残之后，最后在无可奈何的情况下，还是承认了谋反。与其这样，倒不如狄仁杰来得爽快。狄魏二人不同的表现，从表面上看，似乎是秉性问题，实质上却是二人智力高下的反映。
来俊臣，京兆万年（陕西西安）人。他的父亲来操是一位赌徒，与人赌博赢钱数十万，对方无力还钱，便把妻子送去抵债，此人到来家时已身怀有孕，生下的这个孩子就是来俊臣。俊臣早年就不事正业，为人凶残，因告密而得以任官。来俊臣当官后更加肆无忌惮，以手段残忍，杀人无数而为武则天所赏识。他审讯罪人时，不问案件轻重，常用醋灌犯人之鼻；或者将人扣入瓮中，周围用火烧烤；或者断绝犯人饭食，致使一些犯人抽取衣中棉絮充饥。他还与索元礼等人制作了10种刑具，称之为定百脉、喘不得、突地吼、著即承、失魂胆、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家。“或以椽关手足而转之，谓之‘凤凰晒翅’；或以物绊其腰，引枷向前，谓之‘驴驹拔撅’；或使跪捧枷，累甓其上，谓之‘仙人献果’；或使立高木，引枷尾向后，谓之‘玉女登梯’；或倒悬石缒其首……或以铁圈毂其首而加楔，至有脑裂髓出者。”每次审讯新犯人，来俊臣就把这些刑具搬出来当众出示，犯人看见无不战栗流汗，“望风自诬。”有人在审讯时喊冤，来俊臣就命人割去其舌。“士庶破胆，无敢言者。”在这种情况下，喊冤既无济于事，反倒要受到更残酷的迫害，所以狄仁杰决定先承认谋反，然后再设法脱身，这无疑是一种聪明的决断。
狄仁杰在狱中期间，判官王德寿见他未经拷掠就承认谋反，以为狄仁杰是软骨头，遂对他说：“尚书（指狄仁杰）一定可以减死。德寿既已受皇帝驱使，也想使官职有所升迁，希望尚书能够承认杨执柔也参与了谋反之事，这样对我将有较大好处，不知是否愿意这样做。”狄仁杰故意问道：“怎样才能把杨执柔牵连进来？”王德寿说：“尚书在春官任职时，杨执柔当时也在该司任员外郎，只要说在那时你们二人就相识，并拉杨执柔参与谋反之事即可。”狄仁杰一听此话，心中对这些无耻之徒更加愤恨，遂以头触柱，血流满面，大声呼喊道：“皇天后土，遣仁杰行此事！”王德寿见狄仁杰如此状况，怕事情搞大了对自己不利，急忙向狄仁杰谢罪，狼狈退去。
狄仁杰已经承认谋反，来俊臣并没有因此而减刑，仍要置他们于死地。由于武则天只同意逮捕狄仁杰等人下狱审讯，要处以死刑还要经她批准，在有关司法部门上报待批期间，来俊臣认为狄仁杰等人已无所作为，只等武则天批准便可行刑，“不复严备”。这正是狄仁杰所期待的时机，他拆下被头向狱卒要来笔砚，书写了冤状，置于棉衣中，向王德寿说：“天气已渐热，请将此衣交给我的家人，取掉其棉，以便狱中之用。”王德寿不察其中密藏有帛书，遂将此衣交给狄仁杰的家人。这时狄仁杰的长子狄光嗣在外任官，不在家中，其次子狄光远收到棉衣后，知道其中定有夹带之物，仔细检寻，发现了其父的冤状，急忙入宫告变，得到了武则天的召见。狄光远献上冤状，武则天阅后，召见来俊臣询问狄仁杰的案情，来俊臣回答说：“仁杰等人入狱，臣并未剥夺他们的冠带，饮食寝宿一切如常，如果没有谋反的事实，他们如何会承认谋反？”武则天遂命通事舍人周前往狱中探望狄仁杰的食宿情况，来俊臣将收去的衣物冠带又命人取来，让狄仁杰等人穿戴齐整，排列一行，让周巡视。周是一个胆小怕事之人，畏惧来俊臣，唯唯诺诺，不敢详察，甚至连正视探视对象的勇气都没有，就匆匆回去复命了，狄仁杰等人洗雪冤情的希望又暗淡下去了。
来俊臣既然已认定狄仁杰等人为谋反罪，当然不会轻易让他们翻案。为了促使武则天尽快批准对他们执行死刑，他又命人假冒狄仁杰等人的名义伪造了谢死表，自己代为署名，又指示周将此表呈送武则天，一定要致狄仁杰等7人于死命。