所谓激励，就是组织通过设计适当的外部奖酬形式和工作环境，以一定的行为规范和惩罚性措施，借助信息沟通，来激发、引导、保持和归化组织成员的行为，以有效地实现组织及其成员个人目标的系统活动。这一定义包含以下几方面的内容：
（1）激励的出发点是满足组织成员的各种需要，即通过系统设计适当的外部奖励形式和工作环境，来满足企业员工的外在性需要和内在性需要。
（2）科学的激励工作需要奖励和惩罚并举，既要对员工表现出来的符合企业期望的行为进行奖励，又要对不符合员工期望的行为进行惩罚。
（3）激励贯穿于企业员工工作的全过程，包括对员工个人需要的了解、个性的把握、行为过程的控制和行为结果的评价等。因此，激励工作需要耐心。
（4）信息沟通贯穿于激励工作的始末，从对激励制度的宣传、企业员工个人的了解，到对员工行为过程的控制和对员工行为结果的评价等，都依赖于一定的信息沟通。企业组织中信息沟通是否通畅、及时、准确、全面，直接影响着激励制度的运用效果和激励工作的成本。
（5）激励的最终目的是在实现组织预期目标的同时，也能让组织成员实现其个人目标，即达到组织目标和员工个人目标在客观上的统一。
激励的基本原则包括以下几点：
（1）目标结合原则。
在激励机制中，设置目标是一个关键环节。目标设置必须同时体现组织目标和员工需要的要求。
（2）物质激励和精神激励相结合的原则。
物质激励是基础，精神激励是根本。在两者结合的基础上，逐步过渡到以精神激励为主。
（3）引导性原则。
外激励措施只有转化为被激励者的自觉意愿，才能取得激励效果。因此，引导性原则是激励过程的内在要求。
（4）合理性原则。
激励的合理性原则包括两层含义：其一，激励的措施要适度。要根据所实现目标本身的价值大小确定适当的激励量；其二，奖惩要公平。
（5）明确性原则。
激励的明确性原则包括三层含义：其一，明确。激励的目的是需要做什么和必须怎么做；其二，公开。特别是分配奖金等大量员工关注的问题时，更为重要。其三，直观。实施物质奖励和精神奖励时都需要直观地表达它们的指标和授予奖励、惩罚的方式。直观性与激励影响的心理效应成正比。
（6）时效性原则。
要把握激励的时机，“雪中送炭”和“雨后送伞”的效果是不一样的。激励越及时，越有利于将人们的激情推向高潮，使其创造力连续有效地发挥出来。
（7）正激励与负激励相结合的原则。
所谓正激励就是对员工的符合组织目标的期望行为进行奖励。所谓负激励就是对员工违背组织目的的非期望行为进行惩罚。正负激励必须是必要且有效的，不仅作用于当事人，还要间接地影响周围其他人。
（8）按需激励原则。
激励的起点是满足员工的需要，但员工的需要因人而异、因时而异，并且只有满足最迫切需要（主导需要）的措施，其效力才高，其激励强度才大。因此，领导者必须深入地进行调查研究，不断了解员工需要层次和需要结构的变化趋势，有针对性地采取激励措施，才能收到实效。
激励的类型：
不同的激励类型对行为过程会产生不同程度的影响，所以激励类型的选择是做好激励工作的一项先决条件。
（1）物质激励与精神激励。
虽然二者的目标是一致的，但是它们的作用对象却是不同的。前者作用于人的生理方面，是对人们物质需要的满足；后者作用于人的心理方面，是对人们精神需要的满足。随着人们物质生活水平的不断提高，人们对精神与情感的需求越来越迫切。比如：期望得到爱、得到尊重、得到认可、得到赞美和得到理解等。
（2）正激励与负激励。
正激励与负激励作为激励的两种不同类型，目的都是要对人的行为进行强化。但两者也有不同，不同之处在于二者的取向相反。正激励起正强化的作用，是对行为的肯定；负激励起负强化的作用，是对行为的否定。
（3）内激励与外激励。
所谓内激励是指由内酬引发的、源自于工作人员内心的激励；所谓外激励是指由外酬引发的、与工作任务本身无直接关系的激励。