少年儿童时期身高、体重迅速增长，食物需要增多。此时期的孩子饭量大，男孩子的饭量超过父亲，女孩子饭量超过母亲是正常现象。而能量、营养素全面、平衡，才能使身体的各器官发育成熟，成为健康的成年人。
目前少年儿童的营养状况仍然存在一些问题。如铁缺乏导致的缺铁性贫血的检出率仍有一定比例，钙、维生素A缺乏比较普遍等。虽然近年少年儿童的生长发育水平稳步提高，营养不良患病率显著下降，但是营养不良在农村，尤其是贫困地区还是一个急待解决的问题。另一方面，因膳食不平衡及活动量少而引起的超重及肥胖发生率有所上升。儿童时期的肥胖常常会引起成年时超重和肥胖，使各种慢性病患病率上升。以上这些问题都可以通过健康教育，营养知识教育，膳食调整，合理安排加以解决。
午餐是青少年学生一日中的主要一餐，上午体内的能量和各种营养素消耗很大，急需补充。通过午餐，为午后的学习和活动作好储备。午餐所提供能量及各种营养素，应达到一天推荐量的40%，做好学生营养午餐，就可以保证一日三分之一以上的营养。目前中小学生午餐形式有以下几种：回家就餐，在学校食堂就餐，工厂集中生产学生午餐盒饭，街头摊贩处买快餐食品，甚至有的买些零食、小食品等充饥。在这种情况下卫生很难保证，营养就更谈不上了。
学龄儿童特别是青少年时期生长迅速，中午摄入充足的营养对其生长发育、预防疾病，以及心理发展都有极大影响。正是由于午餐对中小学生健康有重要意义，世界上很多国家包括发达国家和发展中国家，都在学校给学生们供应营养午餐。我国近二十年以来，政府及有关部门非常重视学生午餐问题，各地因地制宜地采取各种方式解决中小学生的午餐。中央及北京市领导曾对学生营养午餐有专门批示，北京市曾将做好中小学生营养午餐工作列为市政府全年50多件重要工作之一。
学生营养午餐是指以保证学生生长发育和健康为目的，生产单位根据平衡膳食的要求，在严格卫生消毒条件下向学生提供安全卫生、符合营养标准的色、香、味俱佳的配餐。午餐怎样才算符合营养呢？主要是供给平衡膳食。午餐中有主要提供能量和B族维生素、膳食纤维的粮食类，有主要提供优质蛋白质、钙、铁、锌、维生素A等的肉、禽、鱼、蛋、奶类，有主要供应维生素、矿物质和膳食纤维的蔬菜类，其中应至少有一半的绿叶菜，还应包括含蛋白质、矿物质丰富的豆类及豆制品。通常所说的平衡膳食，要求午餐所提供的营养素达到其参考摄入量1/3～1/2，是就一周平均而言，并非每日每种营养素都要达到标准。如我国的食物组成中维生素A含量不足，每月吃3次～4次动物肝脏可预防维生素A缺乏。午餐的构成提倡食物多样化，给学生设计的食物均为普通日常食物，价廉易得，无需珍品即可达到营养效果。
学生营养午餐的意义：
（1）保证平衡膳食。全面和富有营养的食物，可以改善正处于成长阶段的学生的健康和体质状况，仅以日本在1955年～1980年学校午餐计划改善学生的健康和体质情况为例，小学六年级学生男性11岁1955年平均身高133.9厘米，体重29.7公斤，1980年其身高和体重分别为142.7厘米和36公斤。初中三年级学生，男生，14岁，身高从1955年平均151.7厘米增加到至1980年的163.0厘米，体重由42.9公斤增加到51.9公斤，学生体质状况有重大改善，显然这是膳食全面改善等多种因素的结果，营养午餐确也功不可没。
（2）帮助学生培养平衡膳食观念，学生从中可得到许多营养知识。
（3）帮助学生克服进学校前就形成的某些不良饮食习惯，如剩饭，剩菜，不吃主食，挑食，偏食等，学生各种不良习惯均可改善。
（4）学生中常见的蛋白质摄入不足及能量分配不合理，通过在学校用膳可以得到合理解决。
（5）集体就餐，加深师生间及学生间友好关系，锻炼学生生活自理能力，培养劳动协作及服务于集体的精神。
学生从学校午餐中获得的营养素质及形成的饮食习惯在家庭生活和毕业后的社会生活中都能起到非常重要的作用。