尽管艺术治疗的门类和形式可能相同，但指导实施艺术治疗的理论取向却可能大相径庭。根据艺术治疗的发展历史和所依据的理论假设，可以将艺术治疗的理论取向大抵分为两种：
（1）艺术作品是一种潜意识的世界性语言。
人是一种符号动物，人以符号拥有世界。人创造了语言、绘画、雕塑、音乐等各种符号形式，是唯一可以用符号开放内心世界，表达思想、意志与情感，实现人与人之间符号交流的动物；人类还是唯一运用符号积累知识经验，并运用符号对后代进行社会化教育，传递知识经验的动物；人创造了符号，但又对符号无比崇拜敬畏，不良的文本符号不仅可以蒙骗人，伤害人，引发争斗，诱发消极情感，而且可能导致精神疾病和死亡，因此人也是唯一会患语言疾病的动物。此外，人还是追求符号的意义并可为此献身，运用符号改造世界，通过符号的意义来医治灵魂的动物。符号提升了人类，实现了人性，又约束和限制了人类的思想！黑格尔说：“艺术并不是一种单纯的娱乐、效用或游戏的勾当，而是要把精神从有限世界的内容和形式的束缚中解放出来，要使绝对真理显现和寄托于感性现象，总之，要展现真理。”“诗人因此能深入到精神内容意蕴的深处，把隐藏在那里的东西搜寻出来，带到意识的光辉里。”
这种艺术治疗取向偏重于对作品的人文意义、顿悟认知的真理和表达述说方式的阐释。精神分析认为，艺术是人潜意识中压抑的性能量的一种投射和升华，艺术是作家的一种白日梦，是自由的幻想和虚构，可以满足任何不切实际的幻想，表达任何大胆的愿望；艺术亦是一种类似于给儿童带来快感的自我奖赏游戏，可以实施任何生活情境的模拟、竞争和情绪发泄而没有实际的危险。艺术还被认为是人类用以逃避心理疾病的一种创作。在这种取向的艺术治疗中，艺术创作（art making）被认为是一种病人与治疗师之间象征性的、非语言的沟通媒介。在艺术治疗中，治疗的过程、方式、内容和联想变得非常重要，因为每一部分都投射出个人的人格发展、人格特征和潜意识的信息。它强调艺术作品是一个有用的诊断工具，可以促进病人和治疗师之间言语上的沟通和理解。艺术心理治疗（art psychotherapy）被理解为通过对艺术作品的象征性符号的精神分析，得到察觉、领悟与治疗，化解潜意识的冲突，促进形成新认知和促进个体成长与正向改变的一种心理治疗方法。因此，从事艺术创作只是治疗的一部分。
（2）艺术即治疗，行动改变性格。
行为主义认为，无须本能和潜意识的假设，教育决定人心理的一切，人格就是日常生活行为的总和。就整体而言，艺术就是文化；就个人而言，艺术则是一种带来愉悦的游戏活动，从事艺术和爱好艺术就是一种文化操作行为。艺术即治疗（art as therapy），或艺术创作便是治疗，将艺术作为沟通内心的管道，艺术治疗就如同艺术教育一般，可以讲授操作技巧与其使用材料的方法，通过投入这种优雅的文明活动，可以转移或减轻当事人或患者的不良情绪和情绪冲突，艺术为当事人提供了自我认识、自我表现和自我成长的机会，有助于促进其良好性格的形成。这种艺术治疗取向偏重于艺术创作和参与的过程，艺术治疗关心的是个人从事艺术活动过程中的内在经验而非表演水平和最后的艺术作品。艺术拥有一股吸引人的神秘力量，人在艺术面前无法掩饰个人的情感，它使人变得更诚实，如《礼记·乐记》中所说“唯乐不可以为伪”。当一个人完全投入于创作时，就会自然产生一种身心的统合和心灵的升华，艺术创作与心理治疗同时完成，这时对作品进行语言诠释已经不再重要了。
艺术也是人对美的追求，而健康就是美。人类不仅有求知的需求，还有审美的需求，艺术就是人类审美表达的创造。美的东西不一定就是艺术，但总会成为艺术的对象，艺术创作也就是要赋予美的东西以某种精神或意义；艺术也总是具有美的形式，丑陋的东西不可能成为艺术。艺术之美可以令人赏心悦目，引发正性情绪，提升创作者或表演者的自信心，增进对自我的察觉，促进其开成良好的自我身体意象。这种艺术治疗取向也强调用艺术美的形式与活动来促进自我意识对自我价值的重新认识和对美好事物的追求。