元朝后期统治阶级骄奢淫逸，通货膨胀，物价飞涨，社会经济陷入严重的危机，人民起义蜂起。
元代各族人民反抗蒙古统治者的斗争，大多利用具有宗教性质的秘密会社，当时北方民间最流行的秘密宗教是白莲教。
韩山童以白莲教主的身份宣称：“明王出世”即“弥勒佛下生”。“明王”、“弥勒”是当时人民幻想中的救世主，只要明王出世、弥勒下生，人民就可以翻身。
公元1344年，黄河在白茅堤（山东曹县境）决口，溢入运河，又淹了沿河的盐场。朝廷于公元1351年4月令贾鲁为工部尚书，总治河防使。征发汴梁（开封）、大名（河北大名南）等黄河南北十三路15万民工及庐州（合肥）等地2万多军队到河上服役。活动在永年、颍州（安徽阜阳）一带的韩山童、刘福通等人决定利用这一个时机，发动起义。他们一方面宣传“弥勒佛下生”、“明王出世”，并赋予这个宗教传说以新的含义；另一方面又从民族主义的角度宣传“山童实宋徽宗八世孙，当为中国主”。
公元1351年5月，韩山童、刘福通等人在颍州颍上县的白鹿庄聚集了3000教徒，打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的旗帜，宣誓起义。义军头裹红巾，人称红巾军。
为了更有利于反元斗争，公元1355年2月，刘福通将韩山童的儿子韩林儿迎至亳州称帝，国号大宋，改元龙凤。
公元1357年，刘福通作出重大战略决策，分兵三路北伐；东路军以占领山东的毛贵为主力，直插河北，指向元京城大都；中路军由关先生（关铎）、破头潘（潘诚）为统帅，绕道山西，转攻河北，形成对大都的迂回包围；为了分散元军对东路和中路的压力，又组织了西路军作策应，由李武、崔德等经潼关和武关入陕西。
红巾军三路进军的同时，刘福通也于公元1358年5月攻占汴梁，把韩林儿从安丰（安徽寿县）迁来，宣布以汴梁为首都。出现了北方红巾军全盛的时代。
之后，北伐各路相继失利。在北伐各路失利的同时，宋都汴梁也受到元军的围攻。公元1359年8月，元朝察罕贴木儿部攻下了汴梁，韩林儿、刘福通撤退到安丰。公元1363年2月，张士诚部下大将吕珍乘机围安丰，刘福通派人到朱元璋处调兵解围，援军还没到达，刘福通已被吕珍所杀。朱元璋解安丰围后，迎韩林儿到滁州居住。公元1366年12月，朱元璋派廖永忠迎接韩林儿到应天，在瓜步（江苏六合东南）渡江时船沉，韩林儿淹死，以龙凤纪年的宋政权至此结束。