五代有时也称为五代十国。五代是中原上的五个王朝，先后与之并存的十国除北汉外都在秦岭——淮河以南。五代十国是个大混乱大破坏时期，上有暴君，下有酷吏，再加上常年战争征赋不断，名都长安和洛阳都曾被毁，所以前人把五代称为“五季”，也就是末代，最差的。
梁太祖朱温，宋州砀山（今属安徽）人，出身贫苦家庭，从小不务正业，是乡里的地痞。后随兄朱存一起加入黄巢起义军，受到黄巢的重用。黄巢入长安后，他负责防守东线。因为屡次被为河中节度使王重荣战败，遂向黄巢请求增援，但都遭拒。
公元882年9月，在黄巢危急之时，朱温背叛了黄巢，率军投降唐朝，被唐僖宗封为大将军，赐名全忠。公元883年，封为宜武（今河南开封）节度使，与李克用等联合镇压了黄巢起义，并被提升为检校司徒、同中书门下平章事。
此后，他以河南为中心扩张势力，与李克用父子等人长年混战，致使黄河中下游地区的社会经济遭到严重破坏。混战中他吞并了许多割据蕃镇，成为唐末最大的割据势力。
公元901年，他趁唐统治集团内乱之际，带兵进入关中，击败风翔节度使李茂贞，抓获唐昭宗，控制了中央政府。公元904年，他又挟持唐昭宗迁都洛阳。在离开长安时，他还逼迫官吏、百姓一起东迁，并拆毁了长安的宫室、官衙和民房，将材料运往北方。不久，他派人杀死了唐昭宗，立李祝为帝。公元907年，他逼迫昭宣帝李祝退位，自己称帝，建国号为梁，定都汴京，建年号为开平，史称后梁。
朱温称帝后，虽然针对唐末的一些弊政进行了改革，但因连年用兵，又经常杀戮将帅功臣，使统治集团内部矛盾日益尖锐，政权开始动荡不稳。
公元912年，朱温亲自率领50万大军乘虚进攻成德镇。他日夜兼程赶到观津家（今河北武邑东南）时，巡逻兵报告说，后唐李克用之子李存勖的大军来了。朱温曾几次败在李存勖手下，听到消息后，不辨真假，吓得连帐篷也顾不得收起，仓惶逃奔到枣强（今河北枣强）。黄昏时，李存勖派兵数百冲进朱温军营中乱砍乱杀。朱温以为李存勖大军杀到，连夜烧营狂逃，急奔冀州，辎重损失无数。朱温羞恼而病。返回洛阳，就此卧床不起。
朱温酷爱女色，十分淫乱，连儿媳都得入宫侍寝，儿子们也借此谋取继承权。公元912年5月，朱温在病中应允朱友文儿媳壬氏的要求，要将皇位传于其丈夫、养子朱友文。三子朱友圭和妻张氏听到后十分妒恨，决心杀掉朱温，夺取皇位。
6月一天，朱友圭和家将冯廷谔带着500士兵，假称奉旨入宫，混入皇宫，分散埋伏着，等夜深人静的时候，突然冲进朱温的寝宫。左右侍从早就怨恨朱温荒淫暴虐，都纷纷逃散，只剩下朱温单身一个。冯廷谔持剑扑向床边，将朱温杀死。