隋是承前启后的一个朝代，文帝与炀帝共在位38年。在这38年中，中国的政治、经济、军事、文化等各方面均有所巩固和发展。唐朝是中国历史上的重要朝代之一。唐代中国在政治、经济、军事、文化、中外关系等各个方面都取得了辉煌的成就。
隋文帝杨坚，弘农华阴（今陕西省华阴县）人，其父杨忠是西魏和北周的军事贵族，北周时官至柱国大将军，封为隋国公，杨坚承袭父爵。其女为北周宣帝宇文赞皇后。
公元580年。北周宣帝死，他在关西士族支持下，以外戚身份入宫辅政，任宰相，总揽大权，进封为隋王。革除宣帝时的酷厉苛刻之弊，深得人心。公元581年2月，他废黜9岁的北周静帝宇文阐，代周称帝，改国号为隋，定都大兴，后改为长安，改年号为开皇。
杨坚称帝后，于公元587年灭后梁，一年后下诏伐陈。公元589年灭陈，统一了中国，结束了西晋末年以来近三百年的分裂局面。
文帝代周建隋，总觉得自己得到国家政权太容易，担心人心不服，一直保持着高度的戒备，他轻徭薄赋，勤于政事。每日晨起听朝，有时太阳偏西尚不知倦。
为了隋王朝的长治久安，他得出前人两条主要的经验，第一条是节俭。他教训太子杨勇时说：“自古以来的帝王，如果奢侈就一定不能长久，你一定要厉行节俭。”他自己从辅政时就提倡节俭生活，使之成为风气，以致当时士人的便服多用布帛制作，不用绸锻绫罗，饰带也只用铜铁骨角，不用金玉。文帝称帝后，依然节俭，平时进膳，所食不过一肉。如此躬行，成了他改革政治的一个根本条件。
第二条经验是大杀贪官污吏，文帝假托年幼时相面人赵昭曾经秘密告诉他“你将来命该称帝，但是必须大加诛杀才能巩固新朝”，大肆整顿吏治，建立起对官吏的考核制度，对廉官良吏赐帛赠田，晋级加官，布告天下，实行奖励；对贪官污吏严加惩处，派左右亲信严密侦查百官的行为。文帝的这一措施，使豪强官吏不敢过分作恶，贪污行为大为减少，有利于与民休养生息。
文帝留意民间疾苦，在历代帝王中也是少见的。公元594年，关中饥荒，他派人去了解百姓所吃的食物，知道他们吃的竟是豆粉拌糠。文帝将这些食物出示给群臣，流着眼泪责备自己的无能，命令撤消自己日常的膳食，不饮酒，不吃肉，他率领饥民到较为富庶的洛阳就食，命令侍卫不准驱赶、威吓。遇见扶老携幼的人群，他引马让路，善言抚慰。路难走的地方，他还命令左右帮助挑担的灾民通过。公元600年，齐州有个小官，名叫王伽，押送李参等70余个犯人去京城，走到荥阳，王伽对李参等人说：“你们犯了国法，受罪是应当，看看护送你们的民夫，一路上多么辛苦，你们于心能安吗？”李参等人谢罪，王伽就遣散民夫，释放李参等犯人，约定日期到京城主动会齐，说道：“如果你们失约，我只有代你们去受死了。”到了限期，七十余人竟一人不少，文帝听了很赞赏，召李参等携带妻子入宫赐宴，并宣布赦免了他们，并且下了一道诏书，说只要官吏有慈爱之心，至诚待民，百姓并非难教，要官吏学习王伽。
文帝在位期间，继续推行均田制，搜查隐漏的农户，重编户籍，增加了税民，保证了国家财政收入，削弱了豪强势力，使隋初的社会经济呈现繁荣景象。
文帝改革官制，在中央建立三省六部制，在地方简化行政机构。他废除曹魏以来的九品中正制，开创科举制，以考试取士。这一系列措施，加强了中央集权，使隋王朝得以巩固、强盛，因此，在历代帝王中，隋文帝是一位有作为的政治家。
然而隋文帝猜疑苛察，容易受谗言所惑，时常命令左右窥视臣下，如有过失，则加重罪。这是文帝的短处，并且贻害子孙。
文帝有五个儿子，同为独孤皇后所生，文帝非常满足，公然说道：“前代皇帝内宠太多，往往由于嬖爱而废嫡立幼，我没有姬妾，五个儿子都是皇后所生，必然会和睦相处，不会像前朝那样发生争夺。”隋文帝这样得意地宣布时，宫中争夺继承皇位的斗争早在进行。
长子杨勇在文帝称帝前后，内领禁卫，外统封地，后来被立为太子，参决军政大事，曾获文帝的宠任。但他奢侈好色，使文帝与独孤皇后失去了对他的信任。次子杨广同样奢侈好色，但却善于文过饰非。貌似俭约，博得了父母宠爱。杨广与越国公杨素勾结，揭发杨勇的过失，竟使文帝怀疑太子有夺皇位的意图。公元600年，文帝废杨勇为庶人，改立杨广为太子。
公元604年7月，文帝病重，杨广认为登上皇位的时机已到，便迫不及待地写信给杨素，请教怎样处理将要到来的文帝后事。不料送信人误将杨素的回信送给了文帝。文帝读后大怒，此时，宣华夫人衣衫不整地跑进来，哭诉杨广乘她换衣时无耻地调戏她，文帝拍床大骂：“这个畜生如此无礼，怎能担当治国的大任。”文帝急忙命在旁的大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨广得到密报，与大臣杨素、张衡、宇文述等人乘机发动宫廷政变，带兵包围仁寿宫，赶散宫人，逮捕了柳述、元岩，进入大宝殿害死了文帝。