陈后主是南北朝时期陈朝的最后一个皇帝，名叔宝，字元季。
在他当政的7年中，只有很短一段时间政治比较清明，也许是他认为陈朝已经固若金汤，无须居家思危；也许是他受了身边弄臣的蛊惑，不再宵旰忧勤，乐得纵情酒色，放浪形骸。总之，后主很快成了昏庸之君，刚即位时的朝气已消磨殆尽，与以前判若两人。
后主沈皇后的父亲是仪同三司沈君理，母亲是陈朝开国皇帝陈霸先之女会稽公主。她端庄贤淑，聪敏强记，涉猎经史，工于书翰，但羸弱多疾，虽贵为皇后，后主待她甚薄，惟张贵妃丽华得以宠冠后宫。
后来，后主在光照殿前建临春、结绮、望仙三阁，各高数十丈，连延数十间，其窗牖、壁带、悬楣、栏槛等皆以檀木做成，又饰以金玉，当中镶嵌珠翠，外挂珠帘，内设宝床、宝帐、服玩之类，瑰奇珍丽，自古未有。每有微风，香飘数里，晨曦初照，光映后庭，阁下积石为山，引水为池，种值奇花异卉。后主自居临春阁，张贵妃居结绮阁，龚、孔二贵嫔居望仙阁。三阁之间有复道相通，往来甚便。
除以上几位妃嫔外，还有王、李二美人，张、薛二涉嫒，袁昭仪、何婕妤等人，俱有宠。还以宫人袁大舍为女学士。后主每次饮宴，便命诸妃嫔与女学士、狎客等共赋新诗，互相赠答，择其艳丽者谱成歌曲，选宫女千余人习而歌之，以此为乐。常用的曲子有《玉树后庭花》、《临春乐》等，内容大多是歌颂张贵妃、孔贵嫔容貌姣好的庸俗之作，如“璧月夜夜满，琼树朝朝新”之类。君臣酣饮，通宵达旦，以此为常。
张贵妃本是武将之女，父兄以织席为业。初入宫时，是龚贵嫔侍儿，后主一见钟情，宠信无比，即位后拜为贵妃，生太子深。她发长7尺，油光可鉴，风神秀彻，顾盼生辉。每于阁中临轩梳妆，宫中遥望，翩翩若仙。她又善于察颜观色，有权术，后主每次宴请宾客，她便荐诸宫女参预其事，宫女们甚为感激，皆言贵妃之善。
其时后主怠于政事，百官奏事，都通过宦官蔡脱儿、李善度方能达于帝前，后主置张贵妃于膝上共同定夺。李、蔡所不能记者，贵妃一一疏理，一条奏折也不会遗漏。
贵妃借机干政，朝中有何言论，有何大事，预先打听清楚，告诉后主，后来大臣上奏，与贵妃所言无异。后主见她足不出宫闱，便能详知一切，愈加宠信。于是宦官佞臣，内外勾结，纵横不法，卖官售爵，贿赂公行，赏罚之命不出于中书省而出于后宫。甚至后宫犯法，也请贵妃在后主前说情，往往如愿以偿。
后主荒于酒色，不恤政事，引起了朝中正直之士的不满。大臣毛喜屡次进谏，被贬出朝。右卫将军兼中书通事舍人傅对施文庆、沈客卿等人飞扬跋扈、专制朝纲表示不满，施文庆便误陷他接受了高丽使臣贿赂，被下于狱中。他于狱中上书劝谏，后主大怒，下令将他赐死狱中。
吴兴人章华在祯明初年上书进谏，后主收到奏疏，下令马上将他斩首。朝中大臣见后主玩物丧志，拒谏饰非，便都明哲保身，缄口不言，不肯再惹是非了。一个好端端的国家，被后主弄得危机四伏，面对隋朝的进攻，陈朝灭亡只是时间早晚的问题了。