刘备病逝，刘禅年纪尚小，蜀汉国政大事一下全落到了诸葛亮的身上。此时，诸葛亮已有43岁，他从南阳一介布衣成为蜀汉国的丞相，深感肩上担子的沉重，日日勤政，不敢有丝毫懈怠。夷陵亭兵败，对蜀汉国来说是一个沉重的打击。鉴于此，诸葛亮决定让民修养生息，发展生产。经过一段时间的调整治理，蜀汉国势又开始发展强大起来。
公元225年，诸葛亮经过两年的励精图治，感到国势已得到恢复。为了进一步巩固蜀汉政权，并为进取中原作好充分准备，诸葛亮决定在北伐中原前，先征服南中。
同年，蜀国南方诸夷发动叛乱。蜀相诸葛亮深知南中之事，不仅关系到蜀汉后方的稳定，同时也关系到北伐大业，就决心亲自率军远征。
诸葛亮率军由成都出发时，参军马谡等依依不舍地送别，诸葛亮向他询问破敌之策。马谡答道：“南中地势险要偏远，即使今天用武力打败他们，大军一退还会反叛。如丞相举兵北伐曹魏，他们得知国内兵力空虚，就会加紧举行叛乱。若用武力把他们赶尽杀绝，又非仁者之情。用兵的道理，应以攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。希望丞相不要专用武力，要注意征服他们的心。”
诸葛亮听了马谡的建议，很高兴，表示接受，因为这和他的想法一致。
诸葛亮兵分三路，沿途平定零星叛军，主力行至益州郡。孟获为叛军头领，为少数民族首领，在南中地区很有威信和影响。诸葛亮为了更好地解决少数民族和蜀汉政权的关系，消除南中时常叛乱的根源，使蜀汉在南中地区的统治能够稳定下来，在以军事力量作为后盾的前提下，对深得“夷汉所服”的猛获采用“攻心”战术，下令军队在同孟获作战时不得伤害他，只能生擒。
经过一次交战，孟获果然中计被擒。诸葛亮对他不杀不辱，为了使他降服，还有意在他面前显示一下自己士兵的战斗力，命令军队列成阵势，亲自把他领到阵前，说：“这样的军队你能打赢吗？”孟获回答说：“以前我不知道你军的虚实，被你用计打败。现在我看过你军的阵势，了解了实情，不过如此。如果给我机会再战，我是能够取胜的。”诸葛亮见他还没心服，就把他放了回去。
孟获回营后，拖走所有船只，据守泸水南岸，阻止蜀军渡河。诸葛亮乘其不备，从孟获不设防的下游偷渡过河，并袭击了孟获的粮仓。孟获暴怒，要严惩将士，激起将士的反抗，于是相约投降，并趁孟获不备，将孟获绑赴蜀营。诸葛亮见孟获仍不服，再次释放。以后孟获又施了许多计策，都被诸葛亮识破，又四次被擒，四次被释放。
最后一次，诸葛亮火烧孟获的藤甲兵，第七次生擒孟获。这一次诸葛亮又要放他的时候，孟获确实感到诸葛亮智谋高超，又不是存心与自己为敌，也不是想把“夷人”赶尽杀绝；另一方面，“夷人”也不愿再打下去，他便心悦诚服地率众投降了。
从此，蜀国西南安定，诸葛亮北伐再无后顾之忧。