商鞅，卫国人，姓公孙，称公孙鞅，也称卫鞅，后被封于商地，史称商鞅。
商鞅少年时就开始学习治国之术，年纪轻轻就精通法家学说，颇有才能，被魏国宰相公孙痤聘为家臣，颇受器重。公孙痤病重时，曾将他推荐给魏王，建议魏王重用商鞅，如不用，是杀之，以绝后患。魏王看不起年轻的商鞅，对公孙痤的推荐和建议不以为然，既没起用商鞅，也没杀了他。
公孙痤死后，商鞅失去了赏识他的人。这时，秦孝公下令求贤，商鞅就投奔秦国，通过秦孝公一位宠臣的引见，数次向秦孝公面陈改革政治、变法强国的主张，终于说服了秦孝公，决心变法。
公元前359年，秦孝公任命商鞅为左庶长，执掌秦国军政大权。此职相当于宰相。不久，秦孝公任商鞅为大良造，这是当时秦国的最高官位，执掌军政大权，是名副其实的宰相。
商鞅拜相后，陆续制订了一系列变法的措施。其主要内容有：
将百姓组织起来。编定五家为一伍，十家为什，相互监督。一家犯法，别家如不告发，要一并受罚。
奖励军功。加紧军事训练，凡百姓为国作战立功的，按功劳大小受赏封爵。贵族没有军功的，不得授予爵位。无论贵族和平民，凡私下斗殴的，一律受罚。
奖励农耕。凡努力耕种纺织的，予以奖励；凡好吃懒做的百姓，则连同妻子罚入官府为奴。
在这些新法颁行之前，商鞅为让百姓相信政府令出必行，就命人在国都的南门竖起一根长木，下令说：“谁能将这木头搬到北门去，赏金十两。”围观者疑惑不解，没人敢去搬。商鞅又下令将赏金增至五十两。这时，一个胆大的百姓将这木头搬到了北门，商鞅当即赏金五十两，使百姓相信政府是说到做到的。商鞅这才公布新法，实行变法。
新法施行几年后，由于百姓勤于耕织，家家能自给自足，生活大大改善，社会秩序安定，风气大变，国内“路不拾遗，山无盗贼”。百姓作战勇敢，私下却不敢斗殴。秦国从一个偏远落后的国家，从此开始富强起来。