周朝末年，周天子失去了控制诸侯的能力，我国进入了历史上的大动荡时期——春秋战国时期。这时虽然战乱不止，但是各诸侯国的各自为政，振兴己业，促进了经济的发展，手工业工人也从奴隶制度下解放出来，社会按照历史的轨迹在前进，奴隶社会在朝着封建社会转变。
周平王东迁后，王室衰微，诸侯失控。各国政治、经济发展不平衡，强者力图向外扩张，出现了大国争夺对小国控制权的争霸战争。首先在中原图霸的是郑庄公。
郑庄公是郑武公的儿子。郑武公有两个儿子，太子叫寤生（郑庄公），次子叫叔段。由于寤生出生时难产，所以他的母亲武姜很不喜欢他。
郑武公去世后，庄公继位。庄公登基时才十五岁，此时叔段十二岁。武姜想趁庄公年龄小，临朝行政，借机把江山易位给叔段。可是，庄公寸权不让，一切权都抓到了自己的手里。庄公一上台就借桓公、武公的蓄积的力量，便开始对外的扩张。
郑庄公首先修建“制邑”新城，加强士兵训练，在发展生产的同时，加紧国库储存。并且在国防上针对周、宋等国进行设防备战。在武姜为叔段讨封时，提出要叔段出封制邑。郑庄公说：“那里不可以，那里地理位置十分重要。”后来，武姜提出的几个与邻国相接的城邑，都被庄公拒绝了。最后，武姜提出将旧都京城封给叔段，庄公答应了。
京城在当时城池相当大，京城下属的荥阳人杰地灵，如果叔段利用这些有利条件作乱，后果不堪设想。许多大臣反对，少年国君庄公却早已成竹在胸，要大家不必多言。才十五岁的郑庄公，一方面加紧备战，准备向外扩张；一方面又派人暗地严密监视叔段与武姜的一切行踪，以防不测。
叔段到了京城，修缮城池，增置甲兵，训练士卒，苦心经营二十年，势力大增。公元前722年，在母亲武姜的怂恿下，叔段发动叛乱。但老谋深算的郑庄公早已严阵以待，叔段很快被庄公击败，逃到共地避难，所以历史上又把他叫共叔段。
叔段作乱，很大的原因是由于武姜的纵容，庄公为此十分恼怒，他把武姜逐出国都，安置在颖城，并且发誓说：“不及黄泉，无相见也！”但武姜毕竟是自己的母亲，郑庄公不久又后悔起来。颖考叔是个聪明的人，他为庄公设计了会见的方法。他叫人挖了一条深到九泉的大沟，让他们母子在那里相见。这样，既没有违背郑庄公从前的誓言，也让郑庄公赢得了孝子的美名。
郑庄公平定了共叔段的叛乱以后，郑国实现了国力的统一，这为郑国对外扩张奠定了基础。由于当时郑庄公是周平王的卿士，权力非常大，这也为他假借周王的名义，讨伐不听话的诸侯创造了条件。在平息共叔段叛乱的第二年，郑庄公首先发兵攻打卫国这个近邻，从此走上了扩张的道路。
不久，周平王去世，周桓王继位。周桓王是一个比较刚强的人，对郑庄公的做法非常恼火，于是决定把郑庄公在王室的权力削弱一些，分给西虢公。郑庄公听到消息后，极为气愤，便跑去质问周桓王。周王室这时势单力薄，不敢得罪诸侯。当郑庄公上门追问时，桓王只得矢口否认。郑庄公仍不依不饶。于是周桓王决定派王子狐到郑国作人质，以表明自己没有削弱郑庄公权力的打算。郑庄公也决定派公子忽作为人质以表明自己对周王的信任。这就是历史上的“周郑交质”。
然而，当郑庄公回到郑国，周桓王就马上把郑庄公的权力分给了西虢公，郑庄公一气之下，派人先是割了周王室的麦子，接着又割了周王室的谷子，于是，周王室与郑国的关系进一步恶化，这在历史上叫“周郑交恶”。
郑庄公不把周桓王放在眼里，对诸侯国更是不放在眼里，为了扩大疆域，郑庄公不断出兵攻打宋、卫、陈、蔡等国，从中占领不少土地。
周桓王对此非常生气，公元前707年，宣布罢去郑庄公在王室的权力，郑庄公得知消息，干脆不再上朝。这种无视朝廷的行为使周桓王忍无可忍，于是联合陈、蔡、卫等国发兵伐郑，双方军队在长葛相遇，展开激战。
郑国此时正值国力强盛，几个小国的军队刚一交锋便败下阵来，周桓王也在双方的混战中，被郑国的将领射中了肩膀，差点丢掉了性命。也就在这场战后，郑国成了大家都不敢惹的小霸主。