宣王姬静即位后，针对周王室的内忧外患，进行改革。他内修政事，外广征伐，取得成功，史称“宣王中兴”。宣王死后，幽王即位。幽王，为人性暴寡恩，喜怒无常，整日饮酒食肉，刚一即位就广征美女。右谏议大夫褒姠劝谏反而被囚。褒姠的妻子赶紧花了一大笔钱，买下褒城最美丽的女子，把她梳妆打扮一番，送进京师，才把褒姠赎了出来。这个美女就是那位倾国倾城的褒姒。
幽王见美人仪容娇媚，光艳照人，非常高兴。于是，褒姒春宫独宠，幽王一连十日不上朝，朝夕饮宴。
褒姒很漂亮，不过却从来不笑，整天眉黛紧颦，郁郁寡欢。周幽王为其开颜一笑费尽心思。但千方百计，褒姒却始终不开口。
幽王召乐工鸣钟击鼓，品竹弹丝，宫人歌舞进临，褒姒全无悦色。又命司库每日进彩绢百匹，撕帛以取悦褒姒。褒姒虽爱听裂绢的声音，但依旧不见笑脸。大奸臣虢石父献计说：“在城外，五里置一烽火墩用来防备敌兵，如有敌兵来则举烽火为号，沿路相招天下诸侯的兵来勤王，假如诸侯来了却没有敌兵，褒姒必然会笑！”
幽王大喜，遂与褒姒驾幸骊山，在骊宫夜宴，令城下点燃烽火台。刹那间火焰顿起，诸侯乍见焰火冲天，急忙调兵遣将，驱动战车，连夜前来勤王。没多久，列国诸侯皆领兵至，一路烟尘滚滚，来了却没有敌寇的踪影，只见幽王与褒妃在城上饮酒作乐，诸侯面面相觑，敢怒而不敢言，只好收兵回营。
这样来来去去好几次，褒姒看见各路军马举着火炬，漫山遍野地跑，不禁嫣然一笑。幽王大喜，遂以千金赏虢石父。
幽王宠着褒姒，后来干脆把王后和太子废了，立褒姒为王后，立褒姒生的儿子伯服为太子。原来王后的父亲是申国的诸侯，得到这个消息，就连结犬戎进攻镐京。
幽王听到犬戎进攻的消息，惊慌失措，连忙下命令把骊山的烽火点起来。烽火倒是烧起来了，可是诸侯因为几番上当，谁也不来理会他们。烽火台上白天冒着浓烟，夜里火光烛天，可就是没有一个救兵到来。
犬戎兵一到，镐京的兵马不多，勉强抵挡了一阵，被犬戎兵打得落花流水。犬戎的人马像潮水一样涌进城来，把周幽王、虢石父和褒姒生的伯服杀了。
到这时候，诸侯们知道犬戎真的打进了镐京，这才联合起来，带着大队人马来救。犬戎的首领看到诸侯的大军到了，就命令手下的人把周朝多年聚敛起来的宝贝财物一抢而空，放了一把火才退走。
中原诸侯打退了犬戎，立原来的太子为天子，就是周平王。诸侯也回到各自的封地去了。
没想到诸侯一走，犬戎又打过来，周朝西边大多土地都被犬戎占了去。平王怕镐京难保，打定主意，把国都搬到洛邑去。
公元前770年，周平王迁都洛邑。因为镐京在西边，洛邑在东边，所以历史上把周朝在镐京做国都的时期，称为西周；迁都洛邑以后，称为东周。